В 1975 году самая успешная звезда Motown всерьёз готовилась к эмиграции в Гану, чтобы помогать детям с ограниченными возможностями, а уже через год выпускала двойной альбом, который дебютировал на первом месте Billboard 200 и навсегда изменил представление о возможностях соула. Речь о Стиви Уандере и его восемнадцатом студийном альбоме Songs in the Key of Life, вышедшем 28 сентября 1976 года на лейбле Tamla. Это не просто пластинка, а 17 песен, в которых фанк, джаз, R&B, прогрессивный соул, классика и поп сплетены в единую энциклопедию американской музыки. К 1974 году Уандер уже был одной из самых успешных фигур популярной музыки, но именно этот релиз стал кульминацией его «классического периода», начавшегося в 1972 году с Music of My Mind.
Контракт, который изменил всё
За год до релиза казалось, что продолжения не будет. В марте 1975 года Уандер всерьёз подумывал уйти из музыкальной индустрии и эмигрировать в Гану, чтобы посвятить себя помощи детям. Планы прощального концерта уже начали разрабатываться, когда он передумал. 5 августа 1975 года артист подписал новый контракт с Motown: семь лет, семь альбомов, полный творческий контроль. Сделка включала 13 миллионов долларов авансом, потенциальный бонус до 20 миллионов, 20% роялти и права на публикации. На тот момент это была крупнейшая сделка в истории звукозаписи. После подписания Уандер взял год перерыва в музыке, но вместо отдыха ушёл в студию.
Работа над Songs in the Key of Life растянулась и превратилась в марафон. Альбом изначально планировался к выпуску около октября 1975 года, но был отложен из-за необходимости ремикширования. Motown даже выпустила футболки с надписью «We're almost finished», подогревая ожидание. Рабочее название было Let's See Life the Way It Is, но в итоге Уандер остановился на более масштабном. Запись велась в основном в студии Crystal Sound в Голливуде, а также в Record Plant в Голливуде и Саусалито. Финальное сведение проходило в Crystal Sound. Около шести недель команда работала в The Hit Factory в Нью-Йорке, но использовала оттуда только один базовый трек.
130 музыкантов в студии
Участие в записи приняли 130 человек, и Уандер выжимал из каждого максимум. Басист Натан Уоттс вспоминал, как его вызывали обратно в студию в 3 часа ночи для работы над I Wish. Сам Уандер проводил долгие часы в студии, почти не ел и не спал. Среди приглашённых музыкантов были Херби Хэнкок, сыгравший на Fender Rhodes в песне As, и Джордж Бенсон, чья электрогитара звучит в Another Star. Минни Рипертон и Денис Уильямс исполнили бэк-вокал в Ordinary Pain. Майкл Сембелло играл на гитаре в нескольких треках и стал соавтором песни Saturn.
Альбом вышел как двойной LP с бонусным EP из четырёх песен под названием A Something's Extra. В бонус вошли Saturn, Ebony Eyes, All Day Sucker и Easy Goin' Evening (My Mama's Call). К альбому прилагался 24-страничный буклет с текстами и кредитами. В 17 песнях Уандер затронул темы религии, любви, ностальгии, родительства, неравенства и расовой дискриминации. Village Ghetto Land и Black Man он написал в соавторстве с Гэри Бёрдом, а Have a Talk with God — вместе со своим братом Кэлвином Хардэуэем.
Дебют на вершине чартов
Коммерческий успех был мгновенным и беспрецедентным. Альбом дебютировал на первом месте в Billboard 200, став лишь третьим альбомом в истории, добившимся этого, и первым у американского исполнителя. В Канаде альбом также дебютировал на первом месте в чарте RPM. Тринадцать недель подряд он удерживал вершину в США, заблокировав четыре других альбома от попадания на первое место. Всего пластинка провела 35 недель в десятке лучших и 80 недель в чарте Billboard. В R&B/Black Albums альбом продержался на первом месте 20 непоследовательных недель.
Синглы I Wish и Sir Duke достигли первого места в Billboard Hot 100. На 19-й церемонии «Грэмми» Songs in the Key of Life выиграл альбом года, а Уандер также получил награды за продюсера года, лучшее мужское поп-вокальное исполнение и лучшее мужское R&B-вокальное исполнение за I Wish. Сам артист не присутствовал на церемонии, так как был в Африке, и принимал награды через спутниковую связь. В прямом эфире произошёл неловкий момент: Энди Уильямс публично ошибся, спросив слепого Уандера: «Стиви, ты нас видишь?».
Признание со временем только укреплялось. В 2005 году альбом получил бриллиантовую сертификацию RIAA за 5 миллионов проданных единиц. Ещё раньше, в 2002 году, его включили в Зал славы «Грэмми», а в 2005 году — в Национальный реестр звукозаписей Библиотеки Конгресса. В 2020 году журнал Rolling Stone поставил Songs in the Key of Life на 4-е место в списке 500 величайших альбомов всех времён. Это самый продаваемый и самый критически признанный релиз в карьере Уандера.
Спустя 50 лет после релиза Songs in the Key of Life остаётся не просто вершиной соула, а документом эпохи, в котором личное и политическое сплавлены воедино. Двойной LP с бонусным EP и 24-страничным буклетом задал новый стандарт амбициозности для поп-музыки. В 2026 году, когда альбому исполняется полвека, его 17 песен по-прежнему звучат как живая энциклопедия жанров — от фанка до прогрессивного соула. Ирония судьбы: пластинка, задуманная как прощание, стала самым масштабным заявлением в карьере Стиви Уандера.
Ирония судьбы: пластинка, задуманная как прощание, стала самым масштабным заявлением в карьере Стиви Уандера.