Виртуальная группа Gorillaz оказалась в ловушке, которую сама же и создала. Проект Song Machine задумывался как серия синглов и клипов с приглашёнными артистами — лёгкая, подвижная форма, не требующая альбомных обязательств. 23 октября 2020 года всё изменилось: седьмой студийный альбом группы, Song Machine, Season One: Strange Timez, вышел на лейблах Parlophone и Warner Records.
Пандемия ломает график синглов
К тому моменту мир уже полгода жил в пандемии. В марте 2020 года синглы Song Machine просто перестали выходить — всплеск COVID-19 оборвал график. 24 марта группа заверила фанатов, что проект продолжится, несмотря на «серьёзные времена». Обещание сдержали, но форму пришлось менять на ходу.
Первые эпизоды появились ещё до локдаунов: 30 января и 27 февраля вышли первые два эпизода, среди гостей которых были Slowthai и Fatoumata Diawara. Потом наступила тишина. А 2 мая 2020 года без анонса появился сингл How Far? — трибьют нигерийскому барабанщику Тони Аллену, умершему 30 апреля того же года. Изначально четвёртый эпизод был анонсирован после клипа Aries, но из-за этого его перенесли на 9 июня. Так проект впервые показал, что его расписание может меняться под влиянием событий, а не наоборот.
Так проект впервые показал, что его расписание может меняться под влиянием событий, а не наоборот.
От эпизодов к полноценному альбому
К сентябрю стало ясно: проект превращается в полноценную пластинку. Шестой эпизод, первый полностью записанный во время пандемии, вышел 9 сентября 2020 года вместе с объявлением названия альбома и трек-листа. Заглавный трек Strange Timez записали при участии Роберта Смита, фронтмена The Cure, который также стал одним из продюсеров альбома. Запись альбома шла с октября 2019 по май 2020 года, и основные сессии проходили в лондонской Studio 13 и в Devon в The Barn. Дополнительно музыканты работали в студиях по всему миру — от Нью-Йорка и Лос-Анджелеса до Парижа и Техаса.
Список гостей альбома читается как телефонная книга музыкальной индустрии: Элтон Джон, Бек, St. Vincent, ScHoolboy Q, Питер Хук из Joy Division, Kano. Продюсерами выступили Джеймс Форд, Prince Paul, Майк Дин, Mike Will Made It и P2J. Каждый принёс свой стиль, и в треках альбома слышны элементы альтернативного рока, хип-хопа и электронной музыки.
Критики оценили эту подвижность. The Guardian отметил, что гости демонстрируют отличный музыкальный вкус Деймона Албарна и то, как он использует их голоса. Consequence of Sound похвалил альбом за плавный поток и постоянную смену стилей. На Metacritic пластинка получила 81 балл из 100 на основе 15 рецензий.
Альбом записан на семи языках: английском, испанском, французском, бамбара, коса, японском и йоруба. Это не декоративный мультикультурализм, а прямое следствие формата: гости приносили свои языки, и Gorillaz не пытались их унифицировать. Стандартная версия пластинки длится 42 минуты. Семь из одиннадцати треков ранее уже выходили как эпизоды Song Machine, поэтому альбом ощущается как собранный из уже знакомых фрагментов, но при этом звучит цельно.
Пластинка дебютировала на втором месте в UK Albums Chart и на двенадцатом в US Billboard 200. Тур в поддержку альбома не проводился — пандемия не оставила шансов. Вместо концертов в декабре группа показала студийные выступления в прямом эфире под названием Song Machine Live From Kong. Так альбом, рождённый из отменённых планов, сам стал заменой тому, что отменили.