Пламя уже лизало стены клуба в Твисте, штат Арканзас, когда Райли Б. Кинг выскочил наружу, сообразил, что внутри осталась гитара, и побежал обратно в горящее здание. Драка началась из-за женщины по имени Люсиль — двое мужчин опрокинули керосиновую печь, и помещение вспыхнуло. Кинг выбрался с инструментом в руках и с того вечера называл каждую свою гитару Люсиль, чтобы помнить: из-за женщины не стоит ввязываться в глупости. Так родился ритуал, который полвека спустя довёл его до сцены Ватикана.
Так родился ритуал, который полвека спустя довёл его до сцены Ватикана.
Детство на плантации
Перед тем как стать Би Би Кингом, этот человек родился 16 сентября 1925 года на плантации Берклер в округе Лефлор, штат Миссисипи. Родители были издольщиками, в четыре года мать ушла от отца, и мальчика воспитывала бабушка по материнской линии. В юности он пел в госпел-хоре баптистской церкви Элкхорн в Килмайкле, где местный священник на гитаре Silvertone показал ему первые три аккорда. Работодатель Флейк Картледж купил парню первую гитару за 15 долларов — сумму, которую тот отрабатывал на хлопковых полях.
В 1941 году радиошоу King Biscuit Time на KFFA зацепило Кинга настолько, что он решил стать радиомузыкантом. Через два года он уже крутил баранку трактора и параллельно играл с группой Famous St. John's Gospel Singers. Армия США призвала его во время Второй мировой войны, но комиссовала — рабочие руки требовались военной экономике сильнее, чем ещё один солдат. В 1946 году Кинг переехал в Мемфис к кузену Букке Уайту и вскоре попал на радио Sonny Boy Williamson на KWEM в Западном Мемфисе.
Выступления на KWEM привели к постоянным ангажементам в Sixteenth Avenue Grill и десятиминутному эфиру на WDIA — радиостанции, ориентированной на афроамериканскую аудиторию. Именно там Кинг получил прозвище «Beale Street Blues Boy», которое сократили до «B.B.». Знакомство с Ти-Боун Уокером подтолкнуло его к покупке электрогитары. В конце 1940-х он играл в группе Beale Streeters вместе с Бобби Блэндом, Джонни Эйсом и Эрлом Форестом — компанией, из которой выросла целая глава мемфисского блюза.
Первый сингл «Miss Martha King» вышел на Bullet Records в 1949 году, но настоящий разгон начался после знакомства с братьями Бихари через Айка Тёрнера. Кинг ушёл на RPM Records, дочерний лейбл Modern Records, где его ранние записи продюсировал Сэм Филлипс — будущий основатель Sun Records. Тогда же он собрал группу B.B. King Review под руководством Милларда Ли. При этом Кинг честно признавал, что аккорды играет посредственно, и строил звук на импровизации и фирменном вибрато.
Первые хиты и собственный лейбл
В феврале 1952 года «3 O'Clock Blues» стал первым хитом Кинга номер один в чарте Billboard R&B. В 1950-х он вошёл в число самых важных имён ритм-энд-блюза с песнями «You Know I Love You», «Sweet Little Angel» и «Every Day I Have the Blues». Еженедельный заработок подскочил с примерно 85 до 2500 долларов. В 1956 году Кинг дал рекордные 342 концерта и основал в Мемфисе собственный лейбл Blues Boys Kingdom — каталог, который сегодня разыскивают коллекционеры раннего R&B.
Контракт с ABC-Paramount Records в 1962 году открыл следующий этап. В ноябре 1964 года Кинг записал Live at the Regal в чикагском театре Regal — пластинку, которую сам считал одной из лучших своих работ. Менеджер Сид Сейденберг в конце 1960-х начал продвигать Кинга на рок-аудиторию, и в 1969 году тот открывал концерты Rolling Stones в американском туре. В 1970 году «The Thrill Is Gone» принесла ему Грэмми, а Rolling Stone поместил её на 183-е место в списке 500 величайших песен всех времён.
Мировое признание и Ватикан
Дальше — залы славы: блюзовый в 1980-м, рок-н-ролльный в 1987-м. Через год Кинг записал с U2 «When Love Comes to Town» для альбома Rattle and Hum. В декабре 1997 года он выступил на рождественском концерте в Ватикане и подарил папе Иоанну Павлу II свою гитару Люсиль. В 2000 году альбом Riding With the King, записанный с Эриком Клэптоном, взял Грэмми за лучший традиционный блюзовый альбом. В 2004-м добавилась Polar Music Prize.
В 2006 году Кинг объявил прощальный мировой тур, но продолжал выходить на сцену и после него — в среднем более 200 концертов в год даже за 70 лет. В 2011 году Rolling Stone поставил его на 6-е место в списке 100 величайших гитаристов. 21 февраля 2012 года в Белом доме президент Обама спел часть «Sweet Home Chicago» вместе с ним. Последний концерт прошёл 3 октября 2014 года в House of Blues в Чикаго, после чего Кинг отменил оставшиеся шоу из-за обезвоживания и истощения.
Би Би Кинг умер 14 мая 2015 года в Лас-Вегасе в возрасте 89 лет. AllMusic назвал его «самым важным электрогитаристом второй половины XX века» — формулировка, которая за одиннадцать лет не потеряла веса. Сейчас, в 2026 году, от его рождения прошёл 101 год, а гитары по имени Люсиль всё ещё висят в музее B.B. King Museum and Delta Interpretive Center в Индианоле, штат Миссисипи. Первые три аккорда, показанные священником в Килмайкле, обернулись звуком, который читается через соул- и рок-каталоги без перевода.