Сначала эту песню записали не они. Осенью 1972 года Motown Records выпустила сингл The Temptations «Papa Was a Rollin' Stone», но за несколько месяцев до этого композиция уже существовала в исполнении The Undisputed Truth — коллег по лейблу, которым Норман Уитфилд отдал первый вариант. The Temptations взяли трек и растянули его до почти двенадцатиминутной версии на альбоме, а сингловая редакция от 28 сентября 1972 года сжала историю до радиоформата. Разница между двумя записями — не просто аранжировка, а целая смена температуры: у The Undisputed Truth песня звучала как нервный фанк, у The Temptations — как медленно разгорающийся пожар.
К тому моменту группа прошла путь, который сам по себе тянул на несколько биографий. The Temptations основали в Детройте в 1961 году под названием The Elgins, а корни уходили в две конкурирующие вокальные команды — Otis Williams & The Distants и The Primes. Отис Уильямс переехал в Детройт из Техаса, а Эдди Кендрикс и Пол Уильямс начинали петь вместе в церкви в Бирмингеме, Алабама, ещё детьми. В 1955 году они собрали ду-воп квартет The Cavaliers, через два года перебрались в Детройт и стали The Primes. Когда The Primes распались, Кендрикс позвонил Отису Уильямсу с одним условием: он присоединится, только если Пола Уильямса тоже возьмут.
Путь от The Elgins до Motown
Первые годы на Motown не сулили ничего великого. Группа выпустила восемь записей с 1961 по 1963 год без особого успеха, и за ней закрепилась кличка «The Hitless Temptations». Название, кстати, появилось почти случайно: Берри Горди обнаружил, что имя The Elgins уже занято, а вариант The Temptations предложили сотрудник Miracle Records Билли Митчелл, автор песен Микки Стивенсон и сами участники — Отис Уильямс и Пол Уильямс. Первый проблеск случился в мае 1962 года, когда «(You're My) Dream Come True» добралась до 22-го места в R&B-чарте. Но до настоящего прорыва оставалось ещё два года и одна замена в составе.
В январе 1964 года Дэвид Раффин занял место Эла Брайанта, уволенного после инцидента на сцене. Смоки Робинсон разглядел в голосе Раффина то, что сам называл «мягким, но хриплым» тембром, и написал с Ронни Уайтом «My Girl». Сингл вышел 21 декабря 1964 года и в марте следующего года стал первым поп-хитом номер один The Temptations. Дальше Раффин вёл три сингла подряд, а группа закрепила формулу: хореография, отточенные гармонии и костюмы, которые превращали каждое выступление в отдельное шоу. Но к концу десятилетия формула начала трещать, и именно тогда в историю вошёл Норман Уитфилд.
Норман Уитфилд и психоделический соул
Уитфилд попросил шанс писать для группы в 1966 году. Горди поставил условие: если «Get Ready» с ведущим вокалом Кендрикса не попадёт в Top 20, Уитфилд продюсирует следующую песню. Сингл цели не достиг, и Уитфилд получил «Ain't Too Proud to Beg» с Раффином на первом плане. Трек обошёл «Get Ready» в чартах Billboard, и Уитфилд стал основным продюсером. Он уводил The Temptations от баллад к жёсткому звучанию с духовыми, вдохновлённому Джеймсом Брауном. С октября 1968 года, когда вышел «Cloud Nine», группа стала пионером психоделического соула — направления, в котором Motown раньше не работал.
«Cloud Nine» принесла The Temptations первую в истории Motown премию «Грэмми» — это случилось в 1969 году. Дальше пошли «I Can't Get Next to You» и «Ball of Confusion (That's What the World Is Today)» уже с Деннисом Эдвардсом, который заменил Раффина в 1968 году. Состав менялся стремительно: в 1971 году ушли Эдди Кендрикс и Пол Уильямс. Но именно с Эдвардсом группа записала самый амбициозный материал эпохи Уитфилда, где социальная тревога сплеталась с многослойными аранжировками. На этом фоне «Papa Was a Rollin' Stone» прозвучала как итог всего пути — и одновременно как разрыв с прежним образом сладкоголосого квинтета.
Наследие хита 1972 года
Сингл занял первое место в Billboard Hot 100 и принёс The Temptations три премии «Грэмми» в следующем году. Вместе с «My Girl» и «Just My Imagination (Running Away with Me)» песня вошла в список 500 песен, сформировавших рок-н-ролл, по версии Зала славы. Сама группа к тому моменту уже имела четыре сингла номер один в Billboard Hot 100 и четырнадцать — в R&B-чарте. Но значение «Papa Was a Rollin' Stone» выходило за рамки чартов: композиция с её басовой линией, струнными и почти детективным текстом стала эталоном того, как соул может быть одновременно танцевальным и мрачным.
После 1972 года история не остановилась. Али-Олли Вудсон вёл поздний хит «Treat Her Like a Lady» в 1984 году, а в 1989-м шестерых участников — Эдвардса, Франклина, Кендрикса, Раффина, Отиса Уильямса и Пола Уильямса — включили в Зал славы рок-н-ролла. В 2013 году группа получила «Грэмми» за жизненные достижения, а в 2023-м Billboard поставил The Temptations на первое место в списке 100 величайших R&B/хип-хоп артистов всех времён. Отис Уильямс по-прежнему владеет правами на название и продолжает выступать — последний из оригинального состава.
В 2026 году The Temptations всё ещё выходят на сцену с Отисом Уильямсом, которому принадлежит само имя группы. Это редкий случай, когда название не стало музейным экспонатом, а продолжает работать как действующий бренд. Песня, начавшаяся с чужой записи на Motown, в итоге определила звучание целого десятилетия — и осталась в истории не как кавер, а как каноническая версия. Сингл 1972 года до сих пор звучит так, будто его записали позже всех остальных хитов эпохи: слишком длинный для радио, слишком мрачный для танцпола и слишком точный, чтобы забыться.