Окленд, студия Cosmic Slop Shop, середина 1990-х. Рэпер E-40 записывает третий студийный альбом Tha Hall of Game — пластинку, которая выйдет 29 октября 1996 года на лейблах Sick Wid It Records и Jive Records. Это уже не локальная история из залива Сан-Франциско, а заявка на весь жанр West Coast hip-hop. На кону — сможет ли артист с фирменным скоростным флоу и собственным словарём повторить успех предыдущего альбома In a Major Way и пробиться ещё выше.
Позиции в чартах и золотой статус
Ставки сработали. Альбом поднялся до 4-го места в Billboard 200 и до 2-го в чарте Billboard Top R&B/Hip-Hop Albums. Для рэпера, который ещё недавно был известен в основном в своём регионе, это был прорыв в национальный масштаб. Через несколько месяцев, в 1997 году, RIAA выдала пластинке золотой статус. Tha Hall of Game стал моментом, когда E-40 перестал быть только оклендским героем.
Одна из причин такого успеха — гости. В записи участвовала почти вся группа The Click: B-Legit, D-Shot и Suga-T. Но E-40 пошёл дальше и собрал на альбоме людей, которые определяли звучание Западного побережья в тот момент. Среди приглашённых артистов — 2Pac, Luniz, Cold 187um, Kokane, Keak da Sneak и Levitti. Особенно заметно это на треке "Million Dollar Spot", где вместе с E-40 звучат 2Pac, B-Legit и Emgee. Продюсерскую команду собрали так же широко: над звуком работали Ant Banks, Mike Mosley, Rick Rock, Studio Ton и Tone Capone. Запись шла не только в Окленде, но и на студиях в Толука-Лейк, Сан-Диего и Охае. Среди менее заметных, но важных для звучания альбома гостей — Kaveo в треке "It Is What It Is". Кроме того, пластинка включает два скрытых скита: "Mack Minister" и "Pimp Talk".
Синглы Rapper's Ball и Things'll Never Change
Самый громкий сингл альбома — "Rapper's Ball". Он добрался до 19-й строчки Billboard Hot R&B/Hip-Hop Songs и получил клип, в котором снялись Too Short и K-Ci, а в камео появились 2Pac, Ice-T и Mack 10. При этом трек построен на сэмпле из "Playboy Short" Too Short — то есть E-40 в буквальном смысле взял кусок песни человека, который потом снялся в его видео. Такая перекличка между артистами залива была обычным делом, но здесь она вышла на общенациональный уровень. Второй сингл "Things'll Never Change" тоже получил видеоклип, в котором появился Bo-Roc из Dove Shack. В песне "I Wanna Thank You" звучит Suga-T, а в "My Drinking Club" — Young Mugzi и Levitti.
При этом E-40 не пытался всем угодить. На альбоме есть трек "Record Haters" с подзаголовком "Rasheed Wallace & AZ Diss" — прямая атака на баскетболиста и нью-йоркского рэпера. Это было в духе времени: Западное побережье в середине 1990-х не стеснялось называть имена. Но даже такие резкие моменты не помешали альбому получить золото и закрепить E-40 в мейнстриме.
Скоростной флоу как визитная карточка
Отдельная история — сам стиль E-40. Его манера читать — быстрая, с внезапными паузами и неожиданными ударениями — требовала от слушателя внимания. На протяжении всего альбома он не сбавлял темп и не упрощал тексты. Для новичка, который впервые включал Tha Hall of Game, это могло звучать как поток сознания. Но именно эта плотность и необычность сделали E-40 узнаваемым далеко за пределами Окленда.
После Tha Hall of Game E-40 выпустил The Element of Surprise в 1998 году, но именно пластинка 1996 года осталась поворотной. Она показала, что артист с сильным региональным стилем может попасть в топ-5 Billboard, не переделывая себя под чужой формат. Вместо этого он привёз свой мир — сленг, гостей из залива, сэмплы из Too Short — и заставил остальную страну слушать.
Она показала, что артист с сильным региональным стилем может попасть в топ-5 Billboard, не переделывая себя под чужой формат.
Через 30 лет Tha Hall of Game звучит как снимок конкретного момента: Западное побережье на пике, а E-40 собирает вокруг себя целую сцену. Альбом не стал самым продаваемым в его карьере, но именно он зафиксировал переход от локального успеха к национальному признанию.