Парадокс прост: группа, которая сегодня входит в списки самых кассовых артистов планеты с 2,13 миллиарда долларов сборов, началась с объявления на школьной доске. Ларри Маллен-младший искал музыкантов в дублинской школе Маунт-Темпл в 1976 году, а первая репетиция U2 прошла 25 сентября на его кухне. Через несколько месяцев к проекту присоединились Боно, Эдж, Адам Клейтон, Дик Эванс и Айван Маккормик. Группе, которая тогда называлась Feedback, было суждено стать одним из самых узнаваемых рок-брендов, а день рождения Боно 19 сентября 1951 года — лишний повод вспомнить эту траекторию.
От Feedback до победы в Лимерике
Название U2 появилось только в марте 1978-го, когда Стив Эверилл предложил шесть вариантов — выбрали самый лаконичный. К тому моменту группа успела сменить вывеску с Feedback на The Hype и пережить первый раскол: Дик Эванс ушёл после прощального концерта. Но именно 1978-й стал годом прорыва: U2 выиграли конкурс талантов «Pop Group '78» в Лимерике. Приз — 500 фунтов стерлингов и сессия звукозаписи для демо. Демозапись сделали на Keystone Studios в Дублине, и журналист Билл Грэм из Hot Press познакомил группу с Полом Макгиннессом. Тот стал менеджером и оставался с U2 до 2014 года.
Первый чартовый успех пришёл из Ирландии: в сентябре 1979-го вышел EP Three. Весь тираж — 1000 копий на 12-дюймовом виниле — разошёлся почти мгновенно. Это была первая запись U2, которую люди действительно искали в магазинах, а не получали на кассете от знакомого. В декабре того же года последовало первое выступление за пределами страны — в Лондоне. А в феврале 1980-го появился сингл «Another Day», выпущенный только для Ирландии, и концерт в Национальном стадионе в Дублине на 2000 мест. Именно на этом выступлении Билл Стюарт из Island Records предложил контракт.
Контракт с Island Records
Контракт подписали в марте 1980-го: четыре альбома, аванс 50 000 фунтов и ещё столько же на поддержку туров. Продюсером первых трёх пластинок стал Стив Лиллиуайт. Дебютный Boy записали на Windmill Lane Studios с июля по сентябрь 1980-го. Сингл «A Day Without Me» стал поводом для покупки Эджем эффекта задержки Electro-Harmonix Memory Man — эта деталь сильно повлияла на звук U2. Альбом вышел в октябре и получил в целом положительные отзывы. Обложка с подростком Питером Роуэном — крупный план, который до сих пор узнают коллекционеры.
Boy достиг 52-й позиции в Великобритании и 63-й в США — скромно, но «I Will Follow» стала первой песней U2 в ротации американского радио. Следующие два года прошли под знаком религиозных сомнений: Боно, Эдж и Маллен состояли в христианской группе «Shalom Fellowship», и первые двое рассматривали возможность ухода из музыки. Второй альбом October вышел в октябре 1981-го со смешанными отзывами, но «Gloria» стала первой песней, чей видеоклип показали по MTV. А в 1982-м появился Антон Корбейн — фотограф, чей чёрно-белый стиль определил визуальный язык U2 на десятилетия.
Война, пожар и смена звучания
Третий альбом War записывался с сентября по ноябрь 1982-го на Windmill Lane Studios. Лиллиуайт вернулся к группе в третий раз подряд, нарушив собственную практику не работать с одним артистом больше двух альбомов. В записи участвовали скрипач Стив Уикхем и женский вокал группы Kid Creole and the Coconuts. «Sunday Bloody Sunday» впервые закрепила за U2 репутацию политически сознательной группы. Четвёртый альбом The Unforgettable Fire (1984) привёл к сотрудничеству с Брайаном Ино и Дэниелом Лануа — звучание стало абстрактнее и эмбиентнее.
К середине 1980-х U2 уже были всемирно известны благодаря живым выступлениям, особенно на Live Aid в 1985-м. The Joshua Tree (1987) принёс международную славу и 25 миллионов проданных копий. Синглы «With or Without You» и «I Still Haven't Found What I'm Looking For» стали единственными номерами один в США для группы. После Rattle and Hum (1988) последовали критика и творческий застой — и тогда U2 сделали самый резкий поворот в карьере.
Achtung Baby и дальнейшие эксперименты
Achtung Baby (1991) ознаменовал смену направления в сторону альтернативы, индастриала и электронной танцевальной музыки. Zoo TV Tour стал мультимедийным спектаклем, а эксперименты продолжились на Zooropa (1993) и Pop (1997). PopMart Tour вызвал неоднозначную реакцию публики и критиков. В 2000-х All That You Can't Leave Behind и How to Dismantle an Atomic Bomb вернули более традиционное звучание и коммерческий успех. U2 360° Tour (2009–2011) до 2019 года оставался самым посещаемым и высокодоходным концертным туром.
Поздние годы добавили противоречий: Songs of Innocence (2014) раскритиковали за бесплатное распространение через iTunes Store. В 2023-м Songs of Surrender собрал перезаписанные версии старых песен, а резиденция U2:UV Achtung Baby Live открыла сферу Sphere в Лас-Вегасе. Всего 15 студийных альбомов, около 170 миллионов проданных записей, 22 премии Грэмми, восемь Brit Awards и две Golden Globe. Rolling Stone поставил U2 на 22-е место в списке «100 величайших артистов всех времён».
По данным Pollstar, с 1980 по 2022 год U2 собрали 2,13 миллиарда долларов — вторые по величине сборов артисты за этот период. Но первая запись, которую коллекционеры ищут до сих пор, — это Twelve Three, 1000 копий на 12-дюймовом виниле, распроданные почти мгновенно в 1979-м. Диск без каталожного номера, без международного лейбла — просто демо-эпоха, когда группа ещё не была U2 в том виде, в каком её знает мир.