На обложке пластинки Элвис Костелло без очков закрывает лицо рукой, словно прячет слёзы. 23 октября 1981 года вышел Almost Blue — шестой студийный альбом британского рок-музыканта и пятый, записанный с группой The Attractions. Только на этот раз вместо привычных злых гитарных песен — двенадцать кантри-каверов, от которых фанаты и критики пришли в замешательство.
Усталость от собственного материала
Почему Костелло вообще понадобилось петь чужие песни? После коммерческих провалов альбомов Get Happy!! и Trust он устал от собственного материала. Хотелось отвлечься, вдохнуть чужой воздух. Идея оформилась в Нэшвилле, где за год до записи Костелло познакомился с продюсером Билли Шериллом — продюсером, известным по работе с кантри-звёздами. Шерилл сказал: захочешь кантри-альбом — звони.
Костелло позвонил. В мае 1981 года он приехал в Нэшвилл с The Attractions — Стивом Нивом на клавишных, Брюсом Томасом на басу и Питом Томасом на ударных. Это был первый альбом Костелло, спродюсированный не Ником Лоу, а человеком с совершенно другим подходом. Шерилл не верил в проект и называл его «прихотью англичанина».
Шерилл не верил в проект и называл его «прихотью англичанина».
Напряжённые сессии в Нэшвилле
Атмосфера на сессиях сложилась напряжённая. Шерилл считал выбранный Костелло материал устаревшим и предлагал записать, например, «Heartbreak Hotel». Костелло упирался. В итоге Шерилл убедил его включить собственную песню «Too Far Gone» — редкий случай, когда на альбоме каверов появилась авторская вещь. Большинство треков записали за один-два дубля: спорить времени не было, а энергия уходила в музыку. Впрочем, напряжение не мешало работе. С 18 по 29 мая на студии CBS Studio A записали больше двадцати пяти песен, хотя в окончательный трек-лист вошли только двенадцать. Костелло чувствовал себя неважно, много пил, и это состояние слышно в выборе таких вещей, как «Tonight the Bottle Let Me Down». Шерилл без колебаний отверг некантри-песню «Tears Before Bedtime». Всего за сессии записали больше двадцати пяти песен. В записи участвовал Джон Макфи из The Doobie Brothers, игравший на педал-стил-гитаре, и он же добавил дополнительные гитарные наложения для аутентичного кантри-звука.
Среди авторов песен — два гиганта кантри: Хэнк Уильямс и Джордж Джонс. Джонсу на пластинке досталось сразу три композиции: «Brown to Blue», «Good Year for the Roses» и «Color of the Blues». Костелло знал Джонса лично: ещё в 1979 году они записали дуэт «Stranger in the House». Теперь он пел его песни один, с надрывом человека, у которого внутри что-то болит.
Сингл и струнные аранжировки
Шерилл, несмотря на скепсис, умел слышать хиты. В последние дни записи он выделил два трека, на которых добавили струнные аранжировки и бэк-вокал Nashville Edition. Один из них — «Good Year for the Roses» — вышел синглом в сентябре 1981 года и добрался до шестого места в британском чарте.
Сам альбом поднялся до седьмой строчки в UK Albums Chart и до пятидесятой в США. Критики спорили о том, насколько Костелло убедителен как кантри-певец. Одни слышали искренность, другие — стилизацию. Но Almost Blue навсегда изменил его траекторию: теперь от Костелло можно было ждать чего угодно. Впрочем, не всё на пластинке было продиктовано только вкусом Костелло. Песню «Success» Лоретты Линн он включил по настоянию Стива Нива, а все двенадцать треков объединило одно — меланхоличное, «синее» настроение, заявленное уже в названии. Именно эта цельность и сделала Almost Blue не просто набором каверов, а отдельным высказыванием. Все двенадцать песен альбома объединяло меланхоличное, «синее» настроение, заявленное уже в названии. Именно эта цельность и сделала Almost Blue не просто набором каверов, а отдельным высказыванием.
Спустя десятилетия журнал Rolling Stone назвал Almost Blue предвестником последующих неожиданных экспериментов Костелло. Пластинка, задуманная как передышка от самого себя, стала ещё одним шагом в череде его неожиданных решений.