Седьмой студийный альбом Pet Shop Boys — Nightlife — вышел 8 октября 1999 года в Германии и Японии, а через три дня добрался до британских магазинов. В первую неделю на родине дуэта продали 17 000 копий. Альбом дебютировал на седьмом месте UK Albums Chart. Для группы, которая к тому моменту выпустила шесть студийных пластинок, это был первый раз, когда новая работа не попала в топ-5. Аналитик Music Week Алан Джонс назвал результат «значительно ниже ожидаемого».
Связь с мюзиклом Closer to Heaven
Что пошло не так? Nightlife задумывался не как обычный альбом. Pet Shop Boys параллельно работали над мюзиклом Closer to Heaven, и пластинка была с ним связана. Во время работы над постановкой мюзикл одно время назывался Nightlife — то же имя получил альбом. В трек-лист вошли три песни из мюзикла: Closer to Heaven, Vampires и In Denial. Последняя — дуэт Нила Теннанта с Кайли Миноуг. Это была не просто коллекция синглов, а концептуальная запись, выросшая из театрального проекта.
Изначально Pet Shop Boys хотели привлечь к продюсированию Брайана Ино. После пробной сессии ничего не вышло. Тогда группа выбрала трёх разных продюсеров. Крейг Армстронг спродюсировал шесть треков, включая Closer to Heaven и You Only Tell Me You Love Me When You're Drunk. Остальные песни распределились между другими специалистами. Такой разброс подходов дал альбому неровное звучание: танцевальные номера соседствовали с оркестровками и кантри-мотивами.
Промо, парики и кабуки-брови
Промо было масштабным. В июне 1999 года Теннант и Лоу дали более 130 интервью за неделю в St Pancras Chambers в Лондоне. Для альбома группа создала новый образ: толстые тёмные брови, вдохновлённые театром кабуки, жёлтые или оранжевые парики разных стилей, включая шипастые, чёрные очки и одежда тёмных тонов. По словам Теннанта, костюмы помогли ему дистанцироваться от песен и усилили безличность Nightlife. Это была реакция на натуралистичный вид 1990-х и вера в то, что поп-звезда должна быть «больше чем жизни».
Но театральность не помогла продажам. В первую неделю в Великобритании купили 17 000 копий — для группы с шестью предыдущими студийными альбомами это выглядело скромно. Nightlife дебютировал на седьмом месте, и это был первый раз, когда Pet Shop Boys не попали в топ-5 британского чарта. Алан Джонс из Music Week назвал результат «значительно ниже ожидаемого». В годовом рейтинге 1999 года альбом занял 288-е место с продажами менее 38 000 копий.
Чарты Германии, США и переиздание
При этом в Германии Nightlife дебютировал на втором месте, а в European Top 100 Albums достиг третьего. В США альбом занял 84-е место в Billboard 200. К 2006 году продажи в Америке составили 139 000 копий. В 2017 году вышло переиздание Nightlife: Further Listening 1996–2000 — цифровой ремастер с двумя бонус-дисками, включавшими демо песен для мюзикла Closer to Heaven. Переиздание вернулось в UK Albums Chart на 29-е место на одну неделю.
Критики разделились. Стивен Томас Эрльюин из AllMusic назвал альбом умным обновлением классического диско с современными танцевальными штрихами. NME увидел в Nightlife звук заката музыкальной магии величайшего меланхоличного диско-дуэта. Барри Уолтерс из Spin поставил 8 из 10 и написал, что танцевальные моменты здесь более клубные, а ночные баллады грандиознее, чем когда-либо. Но Крис Чарльз из BBC News предположил, что к тому времени Pet Shop Boys стали «отработанной силой».
Nightlife остался в истории как альбом, который Pet Shop Boys сделали на пересечении поп-музыки и театра. Связь с мюзиклом Closer to Heaven дала пластинке концептуальный каркас, а три песни из постановки — Closer to Heaven, Vampires и In Denial — закрепили эту связь. Но именно эта двойственность, возможно, и отпугнула часть слушателей: альбом не был ни чистым танцевальным релизом, ни саундтреком. Он завис между двумя мирами.
В итоге Nightlife продался тиражом около 1,5 миллиона экземпляров по всему миру. Для группы, которая десятилетиями держалась в высшей лиге поп-музыки, это был скромный результат. Но альбом остался свидетельством того, как Pet Shop Boys в конце 1990-х пытались переизобрести себя — через театр, парики и кабуки-брови. И пусть британский чарт ответил седьмым местом, сама попытка выйти за рамки привычного формата оказалась важнее цифр.