Около 39 000 копий за первые семь дней — с такой цифрой пятый альбом Mastodon ворвался в американский Billboard 200 и закрепился на десятой строчке. Для группы, привыкшей к постепенному восхождению через сложные концептуальные полотна, это был момент резкой смены траектории. The Hunter вышел в Великобритании 26 сентября 2011 года на Roadrunner Records, а днём позже добрался до американского рынка под крылом Reprise Records. Спустя 15 лет этот релиз остаётся точкой, где Mastodon перестали быть группой для посвящённых и заговорили на более прямом языке.
Новый продюсер в Sound City
Запись проходила в лос-анджелесской Sound City Studios — той самой, где рождались плёнки Nirvana и Fleetwood Mac. Но главным новшеством стал человек за пультом: Майк Элизондо впервые работал с Mastodon. Его послужной список к тому моменту включал студийные сессии с Фионой Эппл, Эминемом, Аланис Мориссетт, а также с Avenged Sevenfold и Maroon 5. Продюсер, привыкший к поп- и хип-хоп-структурам, оказался внутри метал-группы с амбициями, далёкими от радиоформата.
Барабанщик Брэнн Дейлор ещё до релиза описывал материал как ориентированный на риффы. Звучание, по его словам, получалось менее прогрессивным, чем у предыдущих работ, — более урезанное, сконцентрированное на ударе и движении. Параллель он проводил с Leviathan 2004 года, ранним альбомом, где Mastodon звучала компактнее и злее. Новая пластинка, как выразился Дейлор, напоминала «супер-утяжелённый Led Zeppelin» — формула, которая объясняла многое без лишних слов.
Личная история за названием
Название The Hunter пришло из личной трагедии. Брат гитариста Брента Хайндса умер во время охоты в период создания альбома. Посвящение не превратилось в мрачный концептуальный монолит — вместо этого группа записала работу, где тяжесть и прозрачность соседствуют неожиданно близко. Пятый по счёту студийный альбом Mastodon оказался самым интимным, хотя внешне выглядел как шаг в сторону от сложных сюжетов, которыми славился квартет из Атланты.
Дейлор подчёркивал, что вклад Хайндса в материал был полноценным сотрудничеством, а не сольным высказыванием. Это важно: Mastodon всегда строились на переплетении трёх голосов и трёх авторских почерков. The Hunter не стал исключением, но именно здесь группа впервые позволила личной истории одного участника задать интонацию всей пластинки. Открытость обернулась хитами вроде заглавного трека и Black Tongue — песнями, которые мгновенно вросли в концертный сет.
Британский чарт встретил альбом на 19-й позиции — скромнее, чем в США, но показательно для группы, чья родина всегда была в Джорджии. Американский дебют на десятой строчке Billboard 200 стал лучшим результатом Mastodon на тот момент. К декабрю 2011 года продажи в США перевалили за 75 133 экземпляра — цифра, которая для прогрессив-метала середины нулевых казалась недостижимой без оглядки на мейнстрим.
Разговор о Leviathan 2004 года не был случайным. Тот альбом построил репутацию Mastodon как группы, способной превратить концепцию о Моби Дике в грохочущий механизм. The Hunter, по замыслу Дейлора, возвращался к той же мускульной простоте, но с опытом пятнадцати лет. Продюсер Элизондо вытащил на поверхность то, что раньше пряталось за полифонией и сложными размерами, — чистый рифф, который не требует расшифровки.
Продажи в 75 133 экземпляра к концу первого сезона — это не рекорд, а диагноз. Mastodon перестала быть группой для узкого круга ценителей прогрессива и шагнула в пространство, где её сравнивали с Led Zeppelin не как с влиянием, а как с ориентиром. Звучание стало «немного более урезанное», но именно эта урезанность дала The Hunter долгую жизнь в плейлистах и на виниловых полках.
Сегодня, когда с момента релиза прошло пятнадцать лет, The Hunter звучит как альбом, который не боялся быть простым в эпоху усложнения. Брат Брента Хайндса остался в названии, но не в трагической интонации — пластинка дышит, а не скорбит. Пять студийных работ, продюсер с поп-чутьём, студия с легендарным прошлым и риффы, которые слышно с первой секунды. 39 000 копий за неделю — цифра, с которой всё началось, но не закончилось.