Ронни Джеймс Дио ушёл из Black Sabbath во второй раз — и сразу собрал новую версию своей сольной группы. 25 октября 1993 года вышел Strange Highways, шестой студийный альбом Dio, и это была первая пластинка после короткого воссоединения с Sabbath.
Dehumanizer и второй уход из Sabbath
В 1992 году Black Sabbath выпустили Dehumanizer — первый альбом с Дио и барабанщиком Винни Эпписом после Mob Rules 1981 года. Запись шла тяжело, песни переписывали по несколько раз, но результат стал самым коммерчески успешным альбомом группы за десятилетие.
Всё развалилось на гастролях. Black Sabbath позвали выступить в туре Оззи Осборна No More Tours, и Дио это не устроило. Он покинул группу во второй раз, а следом за ним ушёл и Эппис. Вместе они вернулись в сольный проект Dio.
Новый состав и смена басиста
Strange Highways стал первым альбомом Dio с гитаристом Трейси Грихальвой и басистом Джеффом Пилсоном. Пилсон появился неожиданно: бывший басист Джимми Бейн должен был вернуться в группу, но его уволили, и место занял Пилсон, который также играл на клавишных.
Запись проходила в студии Rumbo Recorders в Лос-Анджелесе, продюсером, звукорежиссёром и микшером выступил Майк Фрейзер. В Европе альбом выпустил лейбл Vertigo Records, а в США он вышел 26 января 1994 года на Reprise Records. Сведение делали в лос-анджелесской студии Record Plant, а первоначальный мастеринг выполнил Джордж Марино в нью-йоркской Sterling Sound. Обложку нарисовал Уил Рис, а знак и оформление подготовил Эд Холдинг для Mainartery. Ассистентом звукорежиссёра на записи был Энди Удофф.
Оценки критиков и позиции в чартах
Критики приняли Strange Highways в целом положительно. Рецензент AllMusic Джейсон Андерсон похвалил вокал Дио и игру Грихальвы, назвав альбом «крепкой работой». В Billboard 200 пластинка дебютировала на 142-м месте. Журнал Entertainment Weekly поставил альбому оценку B−, а справочник Collector's Guide to Heavy Metal оценил его в 8 из 10. В немецком чарте Offizielle Top 100 пластинка добралась до 79-й позиции. Такой разброс оценок показывал, что Strange Highways воспринимали как крепкую, хотя и не бесспорную работу.
Это была первая заявка обновлённого состава Dio после всех потрясений с Black Sabbath, и она показала, что группа может существовать без прежних участников. Все тексты песен написал сам Ронни Джеймс Дио. Музыку он сочинял вместе с Винни Эпписом, Трейси Грихальвой и Джеффом Пилсоном. В записи участвовали Дио на вокале, Грихальва на гитаре, Пилсон на басу и клавишных, а Эппис на барабанах. Часть песни Hollywood Black была записана как демо Black Sabbath ещё во время сессий Dehumanizer. Тони Айомми перед прослушиванием версии Dio не знал, совпадает ли она с его вариантом. Он предположил, что текст, вероятно, остался тем же, но музыка вряд ли.
Коммерческий успех Strange Highways не стал прорывом, и спад продолжался до выхода Magica в 2000 году. Но сам альбом зафиксировал момент, когда Дио снова выбрал собственную группу вместо воссоединения с Sabbath. Среди песен альбома Jesus, Mary & the Holy Ghost написали Дио, Грихальва и Пилсон, а Hollywood Black — Дио, Грихальва и Эппис. Pain сочинили Эппис, Дио и Грихальва, а Give Her the Gun — Дио, Грихальва и Пилсон. Эти авторские связки показывали, насколько плотно новый состав работал над материалом.