Лейблы один за другим говорили «нет», а группа продолжала играть showcases — 42 выступления перед представителями звукозаписывающих компаний. Большинство крупных фирм и несколько независимых отказали Linkin Park. 24 октября 2000 года дебютный альбом Hybrid Theory всё-таки вышел на Warner Bros. Records. Через несколько лет он станет самым продаваемым дебютным альбомом после Appetite for Destruction Guns N' Roses 1987 года.
От Xero до демо 1997 года
История началась в 1996 году, когда школьные друзья Майк Шинода, Брэд Делсон и Роб Бурдон основали группу Xero. Они смешивали рэп, рок и электронику — стиль, который позже назовут ню-метал и рэп-метал. Название Hybrid Theory отсылает к прежнему имени группы и идее смешения разных стилей. Но до контракта было далеко. В 1997 году Xero выпустили демо из четырёх треков. Тогда же к группе присоединился басист Дэйв Фаррелл, но состав ещё не был окончательным.
Вице-президент A&R Джефф Блю заинтересовался группой после знакомства с Делсоном. После выступления Xero в 1998 году Блю решил, что группе нужен другой вокалист. Он порекомендовал Честера Беннингтона из группы Grey Daze. Тот записал вокал на инструментальные треки и отправил их обратно. 23 марта 1999 года Беннингтон приехал в Лос-Анджелес на прослушивание.
Контракт с Warner и запись альбома
После прихода Беннингтона группа сменила название на Hybrid Theory, а в ноябре 1999 года подписала контракт с Warner Bros. Records и стала Linkin Park. Запись альбома шла с марта по июль 2000 года в Северном Голливуде. Продюсером выступил Дон Гилмор. В альбом вошло 12 треков. Длительность альбома составила 37 минут. Микшированием занимался Энди Уоллес.
Тексты песен основаны на проблемах Беннингтона в юности, включая наркозависимость и развод родителей. В этих песнях говорилось о паранойе и потере контроля. Это не были абстрактные истории — это был его опыт, пропущенный через крик и рэп Шиноды. Группа нашла звук, который соединял агрессию гитар с ритмом хип-хопа. Песня «Crawling» выросла из ощущения потери контроля над собой из-за наркотиков и алкоголя. Текст «Papercut» описывает паранойю.
Басист, которого не было в студии
Но на самой записи не было басиста. Дэйв Фаррелл покинул Xero из-за отсутствия контракта с лейблом, и Hybrid Theory стал единственным альбомом Linkin Park, в записи которого он не участвовал. Басовые партии исполняли Скотт Козиол, Иан Хорнбек и гитарист Брэд Делсон. Фаррелл указан как участник группы и соавтор двух песен.
Альбом достиг второго места в Billboard 200. Мировые продажи составили 32 миллиона копий. Успех поддержали и синглы. «In the End» стал самым успешным из четырёх, а клип на неё получил награду Best Rock Video на MTV VMA 2002. На 44-й церемонии «Грэмми» альбом победил в категории Best Hard Rock Performance за песню «Crawling». В 2001 году альбом был номинирован на «Грэмми» за лучший рок-альбом. RIAA присвоила ему 12-кратный платиновый статус.
Сейчас, спустя 26 лет, Hybrid Theory остаётся точкой отсчёта. Группа, которую не хотели подписывать, продала 32 миллиона копий дебютного альбома. Это самый продаваемый дебют после Appetite for Destruction Guns N' Roses. Отказ лейблов обернулся одним из самых громких стартов в истории рок-музыки.