Гитарист, ещё не выпустивший ни одной сольной пластинки, собирает в студии Чика Кориа, Джако Пасториуса, Стива Гадда и Стэнли Кларка. Это не сюжет джазового анекдота, а реальная история дебютного альбома Эла Ди Меолы. 25 октября 1976 года лейбл Columbia Records выпустил пластинку Land of the Midnight Sun, и она сразу показала: молодой музыкант умеет звать в свою музыку лучших.
Сессии в Сан-Франциско и Нью-Йорке
Ди Меоле на момент записи было чуть за двадцать, но за плечами уже была работа с Чиком Кориа в группе Return to Forever. Для сольного дебюта он сам сел в кресло продюсера и сам написал музыку большинства треков. Июль и август 1975 года ушли на студийные сессии в Сан-Франциско и Нью-Йорке — на студиях Different Fur и Electric Lady.
Состав на альбоме выглядит как список приглашённых звёзд, а не как аккомпанемент для дебютанта. Чик Кориа сыграл на фортепиано и маримбе в пьесе «Short Tales of the Black Forest», которую сам и сочинил. Стэнли Кларк взял бас-гитару и вокал в «Love Theme from Pictures of the Sea». Барри Майлз добавил клавишные и синтезатор в заглавный трек и сюиту «Suite Golden Dawn».
Ритм-секция из четырёх барабанщиков
Отдельная история — ритм-секция. Стив Гадд сыграл на барабанах в «The Wizard», Альфонс Музон — в «Suite Golden Dawn», Ленни Уайт — в «Land of the Midnight Sun». Перкуссионист Минго Льюис отвечал за ритм сразу в четырёх номерах, а заодно написал первый трек альбома. И всё это — вокруг гитары Ди Меолы, который ещё и пел, и играл на синтезаторе, и добавлял перкуссию.
Самый неожиданный гость — Джако Пасториус. Будущая легенда бас-гитары, ещё не прогремевшая на весь мир, сыграла партию баса в сюите «Suite Golden Dawn». Сюита состоит из трёх частей: «Morning Fire», «Calmer of the Tempests» и «From Ocean to the Clouds». Для дебютной пластинки — размах, который сразу заявлял о серьёзных амбициях.
Ди Меола не боялся соединять жанры. Альбом относят к джазу, джаз-фьюжну и латин-джазу, и это слышно в каждой пьесе. Рядом с собственными композициями он поставил «Sarabande from Violin Sonata in B Minor» Иоганна Себастьяна Баха — самую короткую пьесу альбома. Такой ход для гитариста-виртуоза был и данью традиции, и демонстрацией техники. При этом весь альбом звучит чуть больше получаса, так что короткая баховская пьеса не теряется среди развёрнутых композиций, а становится в них почти камерной передышкой. Ди Меола словно специально выстраивает контраст между барочной строгостью и свободой фьюжна.
Чарты и оценка критиков
Коммерческий успех оказался скромным: 129-е место в Billboard 200. Но в джазовом чарте Billboard Top Jazz Albums пластинка заняла 13-ю строчку — для дебюта с инструментальной музыкой это было заметное достижение. Критики тоже обратили внимание: справочник The Rolling Stone Jazz Record Guide поставил альбому 3 звезды из 5.
Главное, что сделал Land of the Midnight Sun, — показал Ди Меолу как самостоятельного лидера, способного собрать вокруг себя сильнейших музыкантов сцены. Уже следующий релиз, Elegant Gypsy, вышел в 1977 году и закрепил успех. Но именно дебют остался моментом, когда молодой гитарист позвал в свою первую сольную работу людей, чьи имена сегодня знает каждый любитель джаза. Позже рецензент AllMusic Скотт Яноу также обратил внимание на эту работу. В каталогах альбом закреплён под собственными идентификаторами, по которым его легко найти среди множества джазовых релизов. Сегодня пластинку легко найти в музыкальных базах: у неё есть собственные номера в каталогах Discogs, MusicBrainz и AllMusic. Такая аккуратная каталогизация помогает проследить, как дебют Ди Меолы остаётся востребованным у коллекционеров и новых слушателей.
Запись завершилась в конце 1975 года, а вышла пластинка спустя почти год. За это время Ди Меола успел понять, каким хочет видеть свой первый альбом, — и выпустил его 25 октября 1976 года. Пятьдесят лет спустя этот состав на одной пластинке всё ещё выглядит как событие, которое трудно повторить.