13 октября 1978 года дуэт The Carpenters выпустил Christmas Portrait — свой первый рождественский альбом и девятую студийную работу. Ричард Карпентер взял продюсирование на себя, а Карен Карпентер впервые указали как ассоциированного продюсера. Для группы, которая строила звук на безупречных аранжировках и тёплом голосе Карен, рождественская пластинка была логичным шагом. Но главный коммерческий успех этой записи придёт не в год релиза и не с оригинальной версией.
Запись в трёх студиях
Работа над альбомом шла в 1977–1978 годах, и сессии разбросали по трём студиям. Основная запись проходила в A&M Studios в Лос-Анджелесе, часть материала сделали в лондонской Abbey Road Studios, а ещё одну порцию — в Evergreen Studios. Ричард Карпентер подошёл к делу иначе — с оркестровыми партиями, хорами и многослойными аранжировками, которые требовали времени и терпения.
Одна деталь показывает, насколько серьёзно Карен относилась к этой записи. Для альбома взяли песню Merry Christmas Darling, которую дуэт выпускал раньше, но вокал Карен перезаписали по её собственной просьбе. Она хотела, чтобы голос звучал иначе, чем в прежней версии, и настояла на новой сессии.
Обложка по мотивам Роквелла
Обложку оригинального издания создал Роберт Таненбаум. Оформление построено на мотивах картины Нормана Роквелла Triple Self-Portrait 1960 года — той, что когда-то вышла на обложке журнала The Saturday Evening Post: художник пишет собственный портрет, глядя в зеркало. Для американского покупателя конца 1970-х Роквелл был символом уютной, почти открыточной Америки, и отсылка к нему легла на настроение альбома.
Оригинальный Christmas Portrait вышел на лейбле A&M Records и получил платиновый статус RIAA только 16 апреля 1998 года. Это означало, что с момента релиза в США отгрузили миллион копий. Для рождественского альбома такие цифры — не провал, но и не сенсация: пластинка продавалась медленно, десятилетиями, как это часто бывает с сезонной музыкой. Настоящий всплеск случился позже и с другой версией.
Компиляция Special Edition 1984 года
В 1984 году вышла стандартная CD-версия под названием Special Edition, и она сильно отличалась от оригинала. Вместо треклиста 1978 года на диск попали избранные песни с двух рождественских альбомов дуэта — Christmas Portrait и An Old-Fashioned Christmas, который появился позже. Треки с двух пластинок чередовались, а программа растянулась примерно на 70 минут. Именно эта компиляция стала тем, что миллионы слушателей знают как рождественский альбом The Carpenters.
Чартовая история Special Edition — самая неожиданная часть всей этой истории. В январе 2020 года альбом поднялся на 56-е место в Billboard 200, хотя оригинальный Christmas Portrait не выпускался отдельно в США с конца 1990-х. Все возвращения в чарт в 2010-х и позже относятся именно к компиляции 1984 года, а не к пластинке 1978 года. Слушатель, который находит альбом в стриминге или покупает CD, чаще всего имеет дело с пересобранной версией.
В январе 2020 года альбом поднялся на 56-е место в Billboard 200, хотя оригинальный Christmas Portrait не выпускался отдельно в США с конца 1990-х.
К концу ноября 2014 года Special Edition продался тиражом 1 950 000 копий в США. Это 23-й самый продаваемый рождественский альбом в стране в эпоху SoundScan, которая отсчитывается с марта 1991 года. Рождественская музыка вообще живёт по другим законам — каждый декабрь она возвращается в чарты, — но у The Carpenters этот цикл оказался особенно долгим.
Так и вышло, что Christmas Portrait стал хитом дважды: сначала как амбициозная студийная работа с оркестрами и перезаписанным вокалом Карен, а потом как CD-компиляция, которая заменила оригинал в магазинах и стримингах. Пластинка, записанная в Лос-Анджелесе и Лондоне, с обложкой по мотивам Роквелла, в итоге живёт в чартах под чужим треклистом. Ирония в том, что миллионы людей, слушающих её каждое Рождество, возможно, никогда не слышали оригинальный Christmas Portrait целиком.