17 октября 2000 года рэпер Ludacris выпускает пластинку Back for the First Time — свой второй студийный альбом и одновременно коммерческий дебют. Странное название объясняется просто: часть материала уже выходила на его независимом релизе Incognegro. Теперь же диск получает поддержку лейблов Def Jam South и Disturbing tha Peace, и ставки становятся совсем другими.
Сингл, который всё изменил
Главный ход альбома — трек «What's Your Fantasy» с участием Shawnna. Он появлялся ещё на Incognegro, но именно на Back for the First Time песня получает полноценный промо-толчок. Сингл добирается до 21-го места в Billboard Hot 100 и до 10-го места в Hot R&B/Hip-Hop Songs. Для молодого артиста с юга это серьёзная заявка.
Альбом стартует с 4-го места в Billboard 200 и 2-го места в Top R&B/Hip-Hop Albums. В первую неделю в США продано 133 000 копий — цифра, которая заставляет индустрию обратить внимание на Атланту и её грязный южный звук. Жанры альбома — южный хип-хоп, грязный рэп и dirty south, и Ludacris становится одним из самых заметных голосов этой сцены. Продюсерский состав тоже выглядит как смотр главных имён эпохи. За звук отвечают Shondrae, Organized Noize, Jermaine Dupri, Timbaland, The Neptunes и сам Ludacris. Открывающий трек «U Got a Problem?» делает Shondrae, а «Game Got Switched» — Organized Noize. Такая команда сразу задаёт альбому плотное, узнаваемое звучание.
Southern Hospitality и чистые версии
Второй сингл «Southern Hospitality» закрепляет успех. Трек записан при участии Pharrell и спродюсирован The Neptunes — дуэтом, который в тот момент задаёт моду в хип-хопе и R&B. Ludacris показывает, что может работать с продюсерами высшей лиги и звучать при этом по-своему. Впрочем, не весь материал альбома был рассчитан на широкую аудиторию. Скит «Ho (Skit)» и трек «Ho» пришлось убрать из чистой версии пластинки — слишком откровенно они звучали для радио и магазинов. Это лишний раз напоминает, что Ludacris балансировал между мейджор-форматом и своим грязным южным стилем.
На альбоме много гостей: I-20, Lil' Fate, Shawnna, 4-Ize, Foxy Brown, Pastor Troy, Trina, UGK и Pharrell Williams. Такой список приглашённых артистов — не просто украшение, а демонстрация связей внутри южной сцены и за её пределами. Ludacris собирает вокруг себя людей, которые помогают ему звучать разнообразно и держать внимание на протяжении 16 треков.
Оценки критиков и платина
Критики реагируют сдержанно. Rolling Stone ставит альбому 3 из 5 звёзд — оценка уважительная, но без восторга. Зато публика голосует рублём: к маю 2002 года пластинка получает трижды платиновый статус от RIAA за продажи более 3 миллионов единиц в США. Для артиста, который ещё недавно выпускался на независимом уровне, это прорыв. Впрочем, не все издания были настроены так же доброжелательно. NME поставил альбому 2 из 5 звёзд, а Entertainment Weekly оценил его на B+. В справочнике Christgau's Consumer Guide пластинка не получила ни «A», ни «B». Это показывает, что коммерческий успех и признание критиков шли разными путями. AllMusic также поставил альбому 3 из 5 звёзд, что совпало с оценкой Rolling Stone. Такое единодушие критиков говорит о том, что пластинку воспринимали как крепкую, но не революционную работу. Впрочем, для коммерческого дебюта этого оказалось достаточно.
По итогам 2001 года Back for the First Time занимает 29-е место в US Billboard 200 и 11-е место в US Top R&B/Hip-Hop Albums. Альбом не просто выстрелил в момент релиза — он продолжал продаваться и держаться в чартах спустя месяцы. Это признак того, что Ludacris нашёл свою аудиторию и закрепился в мейджор-системе.
Back for the First Time стал мостом между андеграундным Incognegro и следующим релизом Word of Mouf. Ludacris переиздал часть старого материала, добавил новые треки и получил коммерческий успех, который открыл ему дорогу к статусу одного из главных рэперов десятилетия. Пластинка доказала: южный хип-хоп может продаваться миллионами, не теряя своего характера.
Пластинка доказала: южный хип-хоп может продаваться миллионами, не теряя своего характера.