Осень 1980 года в нью-йоркской студии Power Station выдалась долгой. Брюс Спрингстин, рок-певец из Нью-Джерси, записывал там свой пятый студийный альбом с марта 1979-го — и за это время успел отказаться от целой готовой пластинки. Изначально он планировал выпустить одинарный альбом The Ties That Bind, но в последний момент передумал. Альбом The River вышел 17 октября 1980 года.
Двойной альбом вместо одинарного
Вместо этого Спрингстин собрал двойной альбом The River — 20 треков. Он вышел 17 октября 1980 года на Columbia Records. В студии скопилось больше 50 песен, и выбор дался непросто. Но именно такой размах позволил передать то, чего Спрингстин хотел больше всего: живое звучание его группы E Street Band. Продюсерами записи выступили сам Спрингстин, его менеджер Джон Ландау и участник E Street Band Стивен Ван Зандт. За время сессий было записано более 50 песен, и не вошедшие в альбом треки позже выходили как би-сайды и на сборниках.
Звук альбома описывают как «гаражный» — будто группа играет в баре, а не в профессиональной студии. Чтобы добиться этого, музыканты расставили множество микрофонов, и поначалу звуковая картина получалась «мутной». Пришлось потратить месяцы на микширование, чтобы сохранить энергию живого выступления и при этом сделать каждую партию различимой. Микшированием занимались Чак Плоткин и Тоби Скотт на Clover Studios в Лос-Анджелесе, и эта работа заняла около пяти месяцев. Мастеринг выполнил Кен Перри в Capitol Studios в Голливуде.
Тексты The River посвящены любви, браку и семье. Спрингстин писал о рабочих людях, их радостях и бедах, без прикрас. Это была не новая для него тема, но здесь она зазвучала масштабнее — 20 песен давали пространство для историй, которые не поместились бы на одинарный альбом. На создание персонажей Спрингстина вдохновила писательница Фланнери О'Коннор. Фотографию для обложки сделал Фрэнк Стефанко, ранее снимавший обложку Darkness on the Edge of Town.
Спрингстин писал о рабочих людях, их радостях и бедах, без прикрас.
История песни «Hungry Heart»
Одна из самых известных песен пластинки — «Hungry Heart». Спрингстин изначально написал её для панк-группы Ramones. Но его менеджер Джон Ландау убедил оставить песню себе. Для бэк-вокала пригласили дуэт Flo & Eddie — Говарда Кейлана и Марка Волмана из группы The Turtles. В итоге «Hungry Heart» вошла в топ-10 американского чарта.
The River стал первым альбомом Спрингстина, возглавившим чарт Billboard Top LPs & Tape в США. На тот момент это была его самая быстро продававшаяся запись. Успех подтвердил, что решение отказаться от одинарного альбома в пользу двойного оказалось верным — публика была готова слушать Спрингстина в таком объёме. Альбом также возглавил чарты Канады и Норвегии, а в Великобритании достиг второго места. Среди других синглов с пластинки — «Fade Away», «Sherry Darling», «The River», «Cadillac Ranch», «Point Blank» и «I Wanna Marry You». Некоторые песни с пластинки предвещали направление следующего сольного альбома Nebraska 1982 года. Спрингстин также отдал песни «Dedication» и «Your Love» певцу Гэри Ю. С. Бондсу.
В поддержку пластинки прошёл тур The River Tour с октября 1980 по сентябрь 1981 года. Группа играла длинные концерты, и живой, «гаражный» звук альбома переносился на сцену естественно. Это был момент, когда студийная запись и концертное выступление Спрингстина звучали как единое целое.
Спустя 46 лет после выхода The River остаётся поворотной точкой в карьере Спрингстина. Он рискнул отказаться от готового одинарного альбома ради двойного — и впервые оказался на вершине американского чарта. Двадцать песен о любви и семье, записанные как живой концерт в баре, стали его самым амбициозным заявлением на тот момент.