В 1997 году рэпер LL Cool J выпустил седьмой студийный альбом Phenomenon. Пластинка вышла 14 октября на лейбле Def Jam Recordings. К тому моменту артист уже был звездой хип-хопа Восточного побережья, а его предыдущий релиз Mr. Smith получил дважды платиновый статус. Теперь перед ним стояла задача не просто повторить успех, а доказать, что он по-прежнему умеет удивлять.
Команда Комбса и The Hitmen
Для этого LL Cool J позвал Шона «Puffy» Комбса — на тот момент одного из самых влиятельных продюсеров хип-хопа. Комбс стал исполнительным продюсером Phenomenon и привёл с собой команду The Hitmen. В неё входили Дерик «D-Dot» Анджелетти, Стивен «Stevie J» Джордан и Рон Лоуренс. Рядом работали Trackmasters, Дейвен «Prestige» Вандерпул, L.E.S., Курт Гауди и Эрик Сёрмон. Такой состав означал одно: альбом должен был звучать дорого, модно и сразу для нескольких аудиторий.
Именно в этом крылся главный риск. Phenomenon продолжил подход Mr. Smith, но внутри него столкнулись два разных мира. С одной стороны, несколько треков тянулись к мягкому R&B — с плавными припевами и расчётом на радио. С другой — пара композиций уходила в хардкор-хип-хоп, жёсткий и агрессивный. LL Cool J будто пытался усидеть на двух стульях: остаться романтиком для поп-чартов и одновременно напомнить улицам, что он всё ещё умеет читать рэп без компромиссов.
Гости баттл-трека и мягкие номера
Этот раскол слышен уже по списку гостей. В треке «4, 3, 2, 1» собрались Canibus, DMX, Method Man и Redman — четверо артистов, которых тогда ассоциировали с сырым, напористым звучанием. Для поклонника хип-хопа такое сочетание выглядело как заявка на серьёзный баттл-трек. Но рядом с ним на альбоме стояли куда более мягкие номера, рассчитанные на танцпол и женскую аудиторию.
Результат оказался коммерчески крепким, но неоднозначным. Phenomenon дебютировал на седьмом месте в Billboard 200, а за первую неделю продажи составили 102 000 копий. В чарте Top R&B/Hip-Hop Albums пластинка поднялась до четвёртой строчки. Позже альбом получил платиновый статус в США — миллион проданных копий. Для многих артистов это была бы вершина карьеры, но для LL Cool J, чей предыдущий диск ушёл тиражом вдвое больше, такой результат выглядел скромнее.
Смешанные отзывы критиков
Критики почувствовали ту же неровность, что и слушатели. Phenomenon получил смешанные отзывы: одни хвалили энергию и продакшн, другие отмечали, что альбом разваливается на части. R&B-треки казались слишком прилизанными, хардкорные — слишком короткой вспышкой, после которой снова наступала гладкость. LL Cool J словно собрал две разные пластинки под одной обложкой, и каждая тянула одеяло на себя.
С альбома вышло пять синглов: «Phenomenon», «4, 3, 2, 1», «Father», «Hot, Hot, Hot» и «Candy». Такой разброс только подчеркнул двойственность релиза: от жёсткого баттл-трека с четырьмя гостями до сладкой R&B-баллады. Каждый сингл работал на свою аудиторию, но вместе они не складывались в единую историю.
Phenomenon так и остался альбомом-развилкой. LL Cool J не выбрал одну сторону, а попытался удержать обе. Платина в США и седьмое место в Billboard 200 подтвердили, что его имя всё ещё продаёт. Но смешанные отзывы напомнили: когда артист пытается угодить всем, он рискует не дожать ни в одну сторону.