Майкл Джексон отказался от треков, которые сделали карьеру Джастину Тимберлейку. Солист NSYNC выпустил сольный альбом Justified — и многие его треки изначально предназначались Майклу Джексону. 5 ноября 2002 года пластинка вышла на лейбле Jive Records, и стало ясно: парень из подростковой группы умеет звучать как взрослый R&B-исполнитель.
Шесть недель и главные продюсеры R&B
Тимберлейк не скрывал амбиций. Он хотел предстать более зрелым R&B-исполнителем, а не поп-артистом из бойз-бэнда. Запись заняла всего шесть недель — NSYNC как раз ушли в перерыв, и он использовал окно, чтобы собрать дебютный сольный альбом. За пультом встали The Neptunes и Тимбалэнд, главные продюсеры тогдашнего R&B.
The Neptunes принесли в студию треки, которые по задумке должны были достаться Майклу Джексону. Тот от них отказался, и материал переделали под Тимберлейка. Продюсер Чад Хьюго говорил, что цель была простая: воссоздать ощущение классических песен без «bling-bling» нового R&B. Без блеска и лишнего декора — только музыка. В машине Тимберлейк и The Neptunes включали альбомы Earth, Wind & Fire, а также Off the Wall и Thriller Майкла Джексона. Так они искали нужное настроение. Запись шла сразу в нескольких студиях — в Лос-Анджелесе, Нью-Йорке и Вирджиния-Бич.
Первый сингл с Clipse
Первый сингл «Like I Love You» с рэп-дуэтом Clipse вышел ещё 17 сентября 2002 года и сразу показал, куда движется Тимберлейк. Песня достигла 11-го места в Billboard Hot 100 и второго места в Великобритании. Для солиста бойз-бэнда это был смелый шаг в сторону фанка и соула.
Настоящий прорыв случился со вторым синглом. «Cry Me a River» вышла 25 ноября 2002 года, поднялась до третьего места в Billboard Hot 100 и принесла Тимберлейку «Грэмми» за лучшее мужское поп-вокальное исполнение в 2004 году. Позже Rolling Stone включил песню в список 500 величайших всех времён. Трек с битбоксингом, синтезаторами, арабскими риффами и григорианскими хоралами звучал как ничего из того, что делали бойз-бэнды.
Трек с битбоксингом, синтезаторами, арабскими риффами и григорианскими хоралами звучал как ничего из того, что делали бойз-бэнды.
Чарты и продажи Justified
Сам альбом тоже не затерялся. Justified возглавил чарты Ирландии, Шотландии и Великобритании, а к 2012 году мировые продажи превысили 10 миллионов копий. Пластинка победила в номинации «Лучший вокальный поп-альбом» на «Грэмми» в 2003 году и получила четыре номинации, включая «Альбом года». Для дебюта — результат, которого не ожидал, кажется, никто.
Тимберлейк сам закреплял новый образ. На 2002 MTV Video Music Awards он впервые вышел на сцену сольно. В день выхода Justified исполнил песни на TRL и выступил вживую на Таймс-сквер. Rolling Stone вскоре назвал его «новым королём попа», и это было не просто броское звание: альбом из треков, от которых отказался прежний король, показал, куда может пойти солист бойз-бэнда. Позже Тимберлейк отправился в туры The Justified World Tour и Justified & Stripped Tour, где вместе с ним выступала Кристина Агилера. На концертах его сопровождали восемь танцоров и группа из четырнадцати музыкантов: четыре бэк-вокалиста, три трубача и диджей. Это был уже не формат бойз-бэнда, а полноценное сольное шоу.
Третий сингл «Rock Your Body» вышел 17 марта 2003 года и стал ещё одним хитом. 1 февраля 2004 года на шоу Super Bowl XXXVIII Тимберлейк исполнил его с Джанет Джексон. Но это уже другая история. Justified остался в памяти как момент, когда Джастин Тимберлейк перестал быть просто парнем из группы и стал артистом, которому Майкл Джексон, сам того не зная, уступил дорогу.