«Абсолютно, невероятно неплохо» — так Крис Корнелл расшифровывал шуточное название Ultramega OK, придуманное гитаристом Кимом Тайилом. За этой иронией пряталась боль: дебютный студийный альбом группы Soundgarden вышел 31 октября 1988 года на лейбле SST Records, и его звучание долго не давало музыкантам покоя.
Запись весной 1988 года
К тому моменту сиэтлская четвёрка уже выпустила два EP на Sub Pop — Screaming Life и Fopp — и подписала контракт с SST ради первого полноформатника. Запись шла весной 1988 года в Сиэтле и Ньюберге, штат Орегон. Материал группа считала сильным: в музыке соединились психоделический рок, хард-рок, хэви-метал и хардкор. Проблема оказалась не в песнях, а в человеке за пультом. Впрочем, материал действительно был необычным. В песне «Flower» Ким Тайил впервые провёл по струнам гитары сдуванием воздуха, и этот приём слышен во вступлении, где звук идёт в ритме с барабанами. А «Circle of Power» стала одной из немногих композиций Soundgarden, написанных без участия Корнелла: её создали Тайил и басист Хиро Ямамото, и это единственная песня группы, где ведущий вокал исполняет Ямамото. На альбоме нашлось место и каверу на Хаулина Вулфа «Smokestack Lightning». В оригинальной версии он переходил в искажённый фрагмент песни Sonic Youth «Death Valley '69» — так Soundgarden отдали дань уважения и одновременно спародировали чужой приём.
Продюсера Дрю Канулетта предложил сам лейбл — так Soundgarden получали выгодные условия контракта. Но Канулетт, по словам Корнелла, не привык к нужному группе звучанию и не понимал, что происходит на сиэтлской сцене. В интервью 1995 года вокалист назвал работу с ним большой ошибкой и признался: по материалу Ultramega OK мог стать одним из лучших альбомов в истории группы. Тексты на пластинке были под стать музыке. Тайил описывал «Nazi Driver» как песню о том, как резать нацистов и варить из них рагу, а Корнелл называл текст и вокал в «Incessant Mace» «очень европейской готикой».
Ирония в том, что сами песни музыканты любили. Корнелл говорил, что группа слегка подшучивала над готовым результатом, но причина была горькой — продакшн совсем не соответствовал тому, к чему стремились Soundgarden. Звучание не было похоже на группу и, по мнению Корнелла, немного замедлило её развитие. В 1990 году Ultramega OK получил номинацию на премию «Грэмми» в категории «Лучшее метал-исполнение», но осадок у группы остался.
Звучание не было похоже на группу и, по мнению Корнелла, немного замедлило её развитие.
Незавершённый ремикс Эндино
Исправить запись пытались почти сразу. Джек Эндино, ветеран сиэтлской сцены и продюсер первого EP группы, начал делать ремикс ещё в конце восьмидесятых. Он успел завершить черновой микс песни «Flower». Единственным синглом с альбома эта песня стала позже, когда вышла 5 мая 1989 года. Но работа остановилась: группа хотела двигаться дальше, а переиздание требовало затрат на перепрессовку и распространение.
К проекту вернулись только в 2014 году, когда Эндино и Тайил возобновили работу. Новый ремикс завершили в 2017-м, полностью переделав звук с оригинальных лент. Переиздание полностью ремикшировали и ремастировали с оригинальных лент.
В переиздание 2017 года вошли и ранние версии песен с демокассеты, которую участники неофициально называли Ultramega EP. Эти записи Эндино и Крис Ханзек сделали ещё в 1987 году в студии Reciprocal Recording. Эти ранние версии показывали, как песни звучали в самом начале. На пластинке хватало и намеренно несерьёзных вещей. Песни «665» и «667» пародировали идею сатанинского содержания в рок-музыке: если число 666 так сильно, то соседние числа должны быть не менее сильными. А заключительный трек «One Minute of Silence» отсылал к «Two Minutes Silence» Джона Леннона, но без партии Йоко Оно.
Название Ultramega OK теперь читается иначе. Для британского издания предлагался вариант Ultramega UK — та же игра слов, но с местным акцентом. А за шуткой про «невероятно неплохо» стоял реальный опыт: группа любила песни, но была разочарована продакшном. Исправить запись удалось только в 2017 году.