Джонни Кэш лежал в больнице с пневмонией, а его гастрольный график сжимался под давлением недугов. В тот же период, в 2000 году, он записывал свой шестьдесят шестой студийный альбом American III: Solitary Man. Но Кэш выбрал другой путь. Альбом American III: Solitary Man вышел 17 октября 2000 года.
Третий альбом серии American Recordings
Альбом, вышедший 17 октября 2000 года на лейбле American Recordings, стал третьим в серии, которую вёл продюсер Рик Рубин вместе с сыном Кэша, Джоном Картером Кэшем. Это был предпоследний студийный альбом, выпущенный при жизни артиста. Болезнь оставила след: изменения в голосе слышны в большинстве треков, если сравнивать с предыдущими работами серии. Но именно эта хрупкость придала записи особую силу.
Ответом Кэша на болезнь стала версия песни Тома Петти «I Won't Back Down». Петти сам пришёл в студию — его вокал и орган звучат в этой записи, а также в заглавной «Solitary Man». Вместе с Кэшем в «I See a Darkness» поёт Уилл Олдхэм, а Мерл Хаггард добавляет голос и гитару в «I'm Leavin' Now».
На пластинке есть и семейное тепло. Джун Картер Кэш исполняет вокал в «Field of Diamonds», а Шерил Кроу добавляет аккордеон в «Mary of the Wild Moor» и «Wayfaring Stranger». Три песни Кэш записал раньше: «Field of Diamonds» выходила с Уэйлоном Дженнингсом в 1986 году, «Country Trash» — на альбоме 1973 года, а «I'm Leavin' Now» — в 1985-м.
Оценки критиков и Metacritic
Критики в основном приняли альбом тепло. На Metacritic средний балл — 80 на основе 15 рецензий. Pitchfork поставил 8,6 из 10, а журнал Billboard назвал запись не менее сильной, чем предыдущие работы Кэша. Не все были в восторге: Rolling Stone посчитал продюсирование Рубина слишком робким. Но даже скептики не могли отрицать, что перед ними — артист, который не прячется за аранжировками.
Коммерческий успех был скромным, но устойчивым. Альбом поднялся до 11-го места в чарте Billboard Top Country Albums, а в США продажи составили 186 000 копий. Для артиста, чьё здоровье диктовало свои условия, это было не поражение, а тихое доказательство: слушатель по-прежнему слышит Кэша, даже когда голос дрожит. За пределами США пластинка тоже находила своего слушателя. В британском кантри-чарте она поднялась до третьего места, а в Норвегии — до двадцатого. В Германии альбом занял шестьдесят третью строчку, в Швеции — сорок третью, а в Нидерландах — девяносто третью. Хорватский международный чарт отметил запись на шестнадцатой позиции. В Великобритании альбом получил золотую сертификацию BPI.
В 2001 году песня «Solitary Man» принесла Кэшу премию «Грэмми» за лучшее мужское кантри-исполнение. Сам альбом номинировали на премию Academy of Country Music в категории «Альбом года». Критик Джим ДеРогатис из Chicago Sun-Times пошёл дальше многих коллег: он предположил, что American III: Solitary Man может оказаться сильнейшей работой во всей серии American Recordings. Грейм Томсон увидел в заглавной песне акт эмоционального самосохранения. Такие оценки подтверждали: Кэш не просто переживал трудный период, а превращал его в искусство, которое находило отклик далеко за пределами кантри-сцены.
American III: Solitary Man не стал прощанием. Это был альбом человека, который, оказавшись в больничной палате, взял микрофон и записал «I Won't Back Down». Голос изменился, но намерение осталось прежним.