12 октября 1999 года американская группа Chicago сделала то, чего от неё не ждали уже почти три десятилетия. На прилавках появился Chicago XXVI – Live in Concert — первый концертный альбом коллектива, изданный в США после Chicago at Carnegie Hall 1971 года и Live in Japan 1972 года. Для группы, чья дискография к тому моменту насчитывала двадцать шесть пластинок, это был не просто очередной релиз, а попытка напомнить о себе в живом звучании.
Запись и выпуск на Chicago Records
Записали альбом в июле 1999 года, а выпустили 12 октября на собственном лейбле Chicago Records. Основную часть пластинки составили концертные версии хитов, знакомых нескольким поколениям слушателей. Среди треков оказались «(I've Been) Searchin' So Long», «Mongonucleosis», «Hard Habit to Break» и «Call on Me». Рядом с ними встали «Feelin' Stronger Every Day», «Just You 'n' Me» и «Beginnings».
На сцене поздний состав Chicago играл материал, который группа создавала ещё в начале своего пути. В трек-лист вошли «Hard to Say I'm Sorry / Get Away» и «25 or 6 to 4». Отдельное место заняла композиция «Ballet for a Girl in Buchannon» продолжительностью больше 13 минут — развёрнутая сюита, требовавшая от музыкантов и выносливости, и точности.
Три новые студийные записи
Однако альбом заканчивался не аплодисментами, а тремя новыми студийными записями. Для их создания группа пригласила продюсеров Роя Биттана и Мервина Уоррена. Одну из песен — «(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher» — исполнил Майкл Макдональд, который не является участником Chicago. Автором этой композиции указан Джеки Уилсон. Две другие новые студийные работы — «If I Should Ever Lose You» и «Back to You».
Песню «If I Should Ever Lose You» написали Берт Бакарах и Тонио К. Для Chicago это было сотрудничество с автором, чьё имя ассоциировалось с совсем другой эпохой поп-музыки. Студийные треки получили отдельное сведение, которым занимался Умберто Гатика, тогда как концертные записи сводил Эд Такер. Сами концертные треки не имели указанных продюсеров — их звучание осталось делом звукоинженеров и самих музыкантов.
Чарты и оценка AllMusic
Альбом не попал в чарты США и Великобритании. Для группы, которая десятилетиями собирала стадионы, это было болезненным сигналом. Но в ретроспективном обзоре AllMusic пластинку назвали возвращением к форме после спада начала 1990-х. Рецензент особо отметил исполнение песен ранних лет и отсутствие материала конца 1980-х — периода, который критики считали наименее удачным в истории Chicago.
При этом три студийных трека в конце альбома получили критику в том же обзоре. Получилась странная конструкция: живая часть пластинки доказывала, что Chicago всё ещё умеют держать зал, а студийные добавки выглядели лишним довеском. Возможно, группа хотела показать, что не застряла в прошлом, но критики увидели в этом как раз шаг назад.
Chicago XXVI – Live in Concert остался в истории как второй концертный альбом группы, выпущенный в США, и как запись с поздним составом коллектива. Он не вернул Chicago в чарты, но зафиксировал важный момент: группа, пережившая спад, всё ещё могла выйти на сцену и сыграть свои главные песни так, что это стоило записать. Три студийных трека в конце — отдельная история, которую поклонники чаще всего просто перематывали.