Альбом называется «=» — просто знак равенства. Для Эда Ширана, автора-исполнителя из Англии и одного из самых продаваемых поп-музыкантов своего поколения, этот символ значил взросление. 29 октября 2021 года вышла его пятая студийная пластинка, и, по словам самого Ширана, она получилась очень личной: о женитьбе, рождении дочери и потерях, которые ему пришлось пережить.
Четыре года работы и личные темы
Работа над «=» шла с июня 2017-го по июль 2021 года. Срок по меркам поп-индустрии огромный. Но и событий в жизни музыканта накопилось много: он стал мужем, потом отцом, а ещё столкнулся с утратами, о которых раньше не пел. На стандартной версии альбома нет ни одного приглашённого артиста — только Ширан и его история.
Первый намёк на то, каким будет альбом, появился за несколько месяцев до релиза. В июне 2021 года Ширан выпустил песню «Bad Habits» — жизнерадостный танцевальный трек, который добрался до первого места британского чарта и второго в американском Billboard Hot 100. Для артиста, известного акустическими балладами, это было смелое заявление: взросление не значит отказ от веселья. Вслед за «Bad Habits» Ширан выпустил ещё один сингл — «Shivers», который вышел 10 сентября 2021 года. Песня повторила успех в Великобритании, заняв первое место, а в американском Billboard Hot 100 добралась до четвёртой строчки. Так к моменту релиза альбома у музыканта уже было два громких хита. Перед этим, в день анонса 19 августа 2021 года, Ширан выпустил промосингл «Visiting Hours». Песня добралась до пятого места в Великобритании и до 75-го в США.
Разрыв между критиками и слушателями
Реакция критиков оказалась жёсткой. На Metacritic альбом получил 59 баллов из 100 на основе 13 рецензий. Pitchfork и вовсе поставил 3,6 из 10. Но британские The Telegraph и The Times дали по четыре звезды из пяти. А обычные слушатели на Google оценили пластинку на 92 процента положительно. Разрыв между профессиональными ревью и народной любовью стал едва ли не главным сюжетом релиза.
Разрыв между профессиональными ревью и народной любовью стал едва ли не главным сюжетом релиза.
Продажи показали, на чьей стороне оказалась публика. В Великобритании за первую неделю «=» разошёлся тиражом 139 000 единиц. Это больше, чем суммарные продажи всего топ-30 за ту же неделю. Один альбом Ширана обошёл три десятка самых популярных записей страны одновременно — результат, который сложно представить без огромной армии преданных слушателей.
В США пластинка дебютировала на первом месте Billboard 200 с 118 000 эквивалентных единиц, из которых 68 000 — чистые продажи. Для Ширана это четвёртый альбом, возглавивший американский чарт. «=» также занял первые строчки в Австралии, Канаде, Германии, Франции, Италии, Нидерландах и ещё десятке стран. Критики морщились, но мир слушал. Позже Ширан несколько раз дополнял альбом. В декабре 2021 года появилось рождественское издание с песней «Merry Christmas», записанной вместе с Элтоном Джоном. А в мае 2022 года вышло тур-издание, куда вошли песни «One Life» и «Penguins» из фильма «Yesterday», а также новые треки «I Will Remember You» и «Welcome to the World».
Секрет, возможно, в том, что Ширан не пытался никого удивить. Он назвал альбом записью о взрослении и сделал именно это: честно рассказал о том, как меняется жизнь, когда в ней появляются семья, ответственность и боль. Без приглашённых звёзд на основной версии, без погони за трендами — только личные песни, которые нашли отклик у миллионов.
Итог пятилетней работы оказался парадоксальным: альбом, который критики встретили прохладно, стал одним из самых продаваемых в мире. В 2021 году он разошёлся тиражом 1,3 миллиона копий и занял пятое место по глобальным продажам. Знак равенства между артистом и публикой сработал лучше любых рецензий.