Название седьмого альбома американской рок-группы Kings of Leon выглядит как обычное слово — «стены». Но за ним спрятана аббревиатура We Are Like Love Songs, и это сразу задаёт тон: четверо братьев и кузенов Фоллоуиллов снова захотели звучать как группа, которая пишет песни о любви, а не стадионные гимны. Walls вышел 14 октября 2016 года на лейбле RCA Records, и к тому моменту Kings of Leon уже были одной из самых известных рок-групп своего поколения.
Запись на студии Henson
Запись проходила в 2015–2016 годах на студии Henson в Голливуде. Продюсером выступил Маркус Дравс, и его задача оказалась не самой простой: перевести фирменное звучание и манеру исполнения Калеба Фоллоуилла в более плотные аранжировки. Все песни написали сами участники группы — Калеб, Натан, Джаред и Мэтью Фоллоуиллы. В записи также участвовал дополнительный музыкант Лиам О'Нил, который играл на клавинете, синтезаторах Jupiter-8, Minimoog, Prophet, Wurlitzer, меллотроне, фортепиано и перкуссии.
Первый сингл «Waste a Moment» вышел 9 сентября 2016 года и сразу дал понять, что группа вернулась к более прямолинейному рок-звучанию. Песня возглавила чарт Alternative Songs журнала Billboard — впервые для Kings of Leon с 2010 года. На следующий день после выхода сингла, 10 сентября, группа выступила хедлайнерами на фестивале Lollapalooza Europe в Берлине, где исполнила песни со всех альбомов и новую «Waste a Moment». А в день выхода Walls, 14 октября, Kings of Leon сыграли эту песню в передачах Today и The Tonight Show Starring Jimmy Fallon.
Десять треков и первое место
В альбоме десять треков, включая «Waste a Moment», «Reverend», «Around the World», «Find Me», «Over», «Muchacho», «Conversation Piece», «Eyes on You», «Wild» и заглавную «Walls». Песня «Walls» вышла как сингл 23 сентября 2016 года, ещё до релиза альбома. Такая стратегия с несколькими синглами до выхода пластинки была для группы привычной, но на этот раз всё сработало иначе: Walls дебютировал на первом месте в Billboard 200 с 77 000 альбомных эквивалентов, из которых 68 000 составили традиционные продажи альбома.
Это был первый альбом Kings of Leon, возглавивший чарт США. До этого дважды группа останавливалась на втором месте — с пластинками Mechanical Bull и Come Around Sundown. Walls наконец сломал эту негласную традицию. Альбом также дебютировал на первом месте в Ирландии, Новой Зеландии и Великобритании. Для группы, которая прошла путь от гаражного рока начала 2000-х до стадионных туров 2010-х, это был важный момент признания.
Разброс критических оценок
Критики встретили Walls по-разному. На Metacritic альбом получил 62 балла из 100 на основе 23 рецензий, что означает «в целом благоприятные отзывы». Обозреватель The Guardian Дэйв Симпсон отметил, что с этим альбомом группа вернулась к своему звучанию восьмилетней давности. А вот Pitchfork оценил пластинку всего в 4.5 балла из 10. NME, напротив, включил Walls в список лучших альбомов 2016 года, поставив его на 32-е место.
Разброс оценок отражал главный вопрос: что важнее — коммерческий успех или творческая эволюция? Walls звучал плотнее и собраннее, чем предыдущие работы, но при этом возвращался к формуле, которую группа уже использовала. Маркус Дравс сделал аранжировки более насыщенными, сохранив узнаваемый вокал Калеба Фоллоуилла. Для одних это было возвращение к истокам, для других — шаг назад. Но факт оставался фактом: Kings of Leon впервые в карьере оказались на вершине американского чарта.
Walls стал поворотным моментом не из-за экспериментов, а из-за точного попадания в ожидания аудитории. Группа не стала изобретать новый звук — она собрала всё, за что её любили, в один альбом. И именно это принесло ей первое место в Billboard 200. Десять лет спустя Walls остаётся примером того, как возвращение к собственному звучанию может стать самым успешным коммерческим решением в карьере группы.