В 1999 году американский рэпер Mos Def выпустил дебютный сольный альбом Black on Both Sides. За год до этого он прогремел в дуэте с Talib Kweli на пластинке Mos Def & Talib Kweli Are Black Star, но теперь остался один на один с большой сценой. Лейблы Rawkus и Priority Records дали ему полную свободу, и он использовал её не для погони за хитами, а для разговора о жизни в Нью-Йорке. Альбом Black on Both Sides вышел 12 октября 1999 года.
Живые инструменты вместо сэмплов
Жанр пластинки — хип-хоп Восточного побережья, но звучит она иначе, чем большинство записей того времени. Вместо плотных сэмплов и минималистичных битов Mos Def сделал акцент на живые инструменты и социально осознанные тексты. Он сам выступил исполнительным продюсером и пригласил людей, которые редко оказывались за одним пультом.
Среди продюсеров альбома — Diamond D, Ge-ology, 88-Keys, DJ Premier, Ayatollah, D Prosper, Ali Shaheed Muhammad, Psycho Les, DJ Etch-A-Sketch и David Kennedy. DJ Premier сделал инструментал для трека Mathematics, Diamond D указан продюсером песни Hip Hop, а Ali Shaheed Muhammad из A Tribe Called Quest спродюсировал седьмой трек Got. Psycho Les из The Beatnuts отвечал за New World Water и Rock N Roll.
Продюсеры и их треки
Джазовый музыкант Weldon Irvine участвовал в дополнительном продюсировании трека Climb. Ayatollah сделал Ms. Fat Booty и Know That, 88-Keys — Love и Speed Law, а также вместе с Bey — инструментальное аутро May–December. David Kennedy работал над второй частью Brooklyn и вместе с Bey — над Umi Says. Mr. Khaliyl спродюсировал Do It Now, DJ Etch-A-Sketch — Climb и Habitat, Ge-ology — первую часть Brooklyn, D. Prosper — Mr. Nigga.
Единственный сольный продюсерский кредит Bey — на открывающем треке Fear Not of Man. В этой песне использованы сэмплы Fela Kuti и Kraftwerk, что сразу задаёт диапазон: африканский грув и европейская электроника встречаются в одном треке. В Mathematics сэмплированы James Brown, Erykah Badu и The Fatback Band, а также звучит фрагмент интервью Анджелы Дэвис.
Brooklyn как трёхчастная карта
Песня Brooklyn — трёхчастная композиция, посвящённая району Bedford-Stuyvesant в Нью-Йорке. Bey читает три куплета поверх трёх разных битов. Первый бит — оригинальная композиция Ge-ology, второй куплет — переработка трека Smif-N-Wessun Home Sweet Home, а третий построен на инструментале сингла The Notorious B.I.G. Who Shot Ya? 1995 года. Это не просто дань уважения, а карта района, где каждый угол звучит по-своему.
Первый сингл Ms. Fat Booty / Mathematics вышел 2 августа 1999 года и занял 54-е место в US R&B и 3-е в US Rap. Второй сингл Umi Says вышел в 2000 году и добрался до 8-го места в UK Singles Chart. На Umi Says было снято два видео. Второе появилось после того, как Nike и Jordan Brand выбрали песню темой серии рекламных роликов Much Respect для Air Jordan XVI. В этом видео снялись Майкл Финли, Эдди Джонс, Дерек Джитер, Рой Джонс-младший, Рэй Аллен и Майкл Джордан.
Альбом получил всеобщее признание критиков. Pitchfork поставил 8.7 из 10, Spin — 10 из 10, NME — 8 из 10. В Billboard 200 пластинка поднялась до 25-й строчки, в Billboard Top R&B/Hip-Hop Albums заняла 3-е место, а в Billboard Top Rap Albums достигла 1-го места. 2 февраля 2000 года альбом получил золотой статус RIAA после продаж более 500 000 копий.
Mos Def не просто читал рэп — он играл на басу, конгах, перкуссии, клавишных, барабанах и вибрафоне. Weldon Irvine играл на клавишных, органе Hammond, фортепиано и делал аранжировку струнных, а Will I Am — на Fender Rhodes piano в треке Umi Says. В записи участвовали приглашённые артисты Busta Rhymes, Talib Kweli, Vinia Mojica и Q-Tip. Black on Both Sides стал редким случаем, когда хип-хоп-альбом звучит как работа целого оркестра, собранного в одной комнате.