В 1994 году американская хип-хоп-группа Thug Life выпустила свой единственный студийный альбом — Thug Life, Volume I. Но пластинка, вышедшая 26 сентября на лейблах Interscope Records и Out da Gutta Records, сильно отличалась от того, что музыканты записывали изначально. Рэпер 2Pac, основавший группу, задумывал проект совсем иначе — как целое движение, а не как коллектив из шести человек. Лейбл вмешался, перекроил трек-лист и выбросил самые острые песни. История этого альбома — про то, как цензура изменила замысел, но не смогла его убить.
От сборника к группе
Thug Life начинался не как группа. 2Pac хотел собрать сборник с участием куда большего числа рэперов, чем в итоге попало на пластинку. Среди тех, кого планировали привлечь, был The Notorious B.I.G. — будущий главный соперник 2Pac в хип-хоп-войне Восточного и Западного побережий. Но Interscope предложил превратить Thug Life в группу, и идея сборника умерла. В состав вошли сам 2Pac, его сводный брат Mopreme Shakur, а также Stretch, Big Syke, The Rated R и Macadoshis. Stretch к тому моменту уже активно работал над двумя предыдущими альбомами 2Pac.
Запись шла с марта 1993 по май 1994 года на студиях Blue Palm в Северном Голливуде и Echo Sound в Лос-Анджелесе. Продюсировали треки Thug Music — то есть сам 2Pac и Stretch, — а также Professor Jay, Johnny "J", Warren G и Easy Mo Bee. В записи участвовали приглашённые исполнители Y.N.V. и Nate Dogg. По словам Big Syke, 2Pac активно убеждал Interscope подписать участников группы. Но когда материал был готов, начались проблемы. Многие песни лейбл признал слишком спорными для выпуска.
Исключённые песни и синглы
Big Syke рассказывал, что из-за критики гангста-рэпа в то время публике вышел не тот альбом, который был записан изначально. Трек «Runnin'», записанный во время создания альбома, исключили из-за тематики — в нём участвовали The Notorious B.I.G., Dramacydal, Brown Man, а также 2Pac и Stretch. Песня «Out on Bail», которую планировали первым синглом, так и не вышла. 2Pac исполнил её на церемонии Source Awards в 1994 году, но в альбом она не попала. В итоговый трек-лист вошли десять песен, две из которых — сольные работы 2Pac, а две — без его участия.
То, что всё-таки выпустили, — это гангста-рэп и джи-фанк. Первый сингл «Pour Out a Little Liquor» вышел ещё 23 августа 1994 года, до самого альбома, и ранее в том же году появился в саундтреке к фильму Above the Rim. Альбом дебютировал на 42-м месте в Billboard 200, а в чарте Top R&B/Hip-Hop Albums добрался до 6-й позиции. 24 января 1996 года пластинка получила золотой статус RIAA — продажи превысили 500 000 копий.
Критика и семплы альбома
Критики приняли альбом тепло, несмотря на все компромиссы. Журнал Select назвал его «шокирующе продуманной, вдумчивой и очень леденящей рэп-записью». Рецензия Q отметила, что жёсткие тексты сочетаются с мягкими аранжировками в духе Curtis Mayfield, George Clinton и The Isley Brothers. Эти же имена всплывают и в списке семплов — музыка трёх классиков соула и фанка легла в основу нескольких треков. Альбом получил признание как классика андеграундного рэпа.
После смерти 2Pac в 1996 году многие удалённые из альбома песни вышли на его посмертных релизах. А «Runnin'» вышла официально ещё при его жизни — в ноябре 1995 года, синглом со сборника One Million Strong, но уже с другим припевом в исполнении Radio из Лонг-Бич. А в 2003 году ремикс «Runnin'» с альтернативным куплетом 2Pac и только The Notorious B.I.G. вышел как сингл к саундтреку документального фильма Tupac: Resurrection. Песня, которую лейбл когда-то выбросил из альбома, вернулась уже как самостоятельная история.
Thug Life, Volume I остался единственным студийным альбомом группы. Но его след в хип-хопе оказался длиннее, чем сам проект. С 1998 года альбом переиздаётся на лейбле Amaru Entertainment. Пластинка, которая должна была стать сборником целого движения, превратилась в группу, потеряла половину песен и всё равно стала классикой. Иногда то, что лейбл считает слишком спорным, оказывается ровно тем, что люди помнят десятилетиями.
Иногда то, что лейбл считает слишком спорным, оказывается ровно тем, что люди помнят десятилетиями.