В 1966 году Отис Реддинг, звезда мемфисского соула, готовил пятый студийный альбом. Пластинка должна была выйти 15 октября, и Реддинг знал: это его шанс доказать, что он не просто кричащий соул-вокалист, а артист, способный переосмыслить чужой материал. На первой стороне он собрал каверы — от кантри до The Beatles. Но настоящий риск ждал на второй стороне.
Старый стандарт в новых руках
Реддинг решил записать «Try a Little Tenderness» — песню, написанную ещё в начале 1930-х годов Джимми Кэмпбеллом, Реджем Коннелли и Гарри М. Вудсом. К тому моменту её исполняли многие: первой чернокожей певицей, взявшейся за неё, стала Арета Франклин в 1962 году, а Сэм Кук включал её в попурри на концертном альбоме. Но Реддинг не собирался петь её как старый стандарт. Он хотел превратить нежную балладу в нечто взрывное.
Аранжировку доверили Айзеку Хейзу, пианисту и будущему автору саундтрека к фильму «Шафт». Хейз придумал трёхчастную контрапунктическую партию духовых в начале песни — идею ему подсказали струнные из «A Change Is Gonna Come» Сэма Кука. В кульминации он добавил сбивку на тарелках, которую позже использовал в «Theme from Shaft». Вместе с группой Booker T. & the M.G.'s — органистом Букером Ти Джонсом, гитаристом Стивом Кроппером, басистом Дональдом «Даком» Данном и барабанщиком Элом Джексоном-младшим — они создали плотный, нарастающий грув.
Реддинг не просто спел песню — он переписал её эмоциональную траекторию. Начиная почти шёпотом, он постепенно доводил голос до крика, а группа ускорялась вместе с ним. Это было рискованно: старый стандарт мог рассыпаться под таким напором. Но именно контраст между нежным текстом и яростной подачей сделал версию Реддинга легендарной. Сингл вышел 14 ноября 1966 года и добрался до 25-го места в Billboard Hot 100 и 4-го в R&B-чарте.
Но именно контраст между нежным текстом и яростной подачей сделал версию Реддинга легендарной.
Собственные песни второй стороны
Вторая сторона альбома вообще была особенной: Реддинг писал её сам, в отличие от первой, где доминировали каверы. Одна из его собственных песен, «Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song)», родилась из странной привычки — он напевал партии духовых, когда не мог их сыграть. Вместе со Стивом Кроппером они превратили это в песню, а бэк-вокал с партией «fa-fa-fa-fa-fa» исполнил Дэвид Портер. В основе мелодии лежала тема телевикторины The $64,000 Question — ещё один пример того, как Реддинг брал чужое и делал своим.
Альбом Complete & Unbelievable: The Otis Redding Dictionary of Soul вышел 15 октября 1966 года на лейбле Stax. Он не стал блокбастером в поп-чартах — лишь 73-е место в Billboard 200, — но в R&B-чарте поднялся до 5-й позиции. Для Реддинга это был последний сольный студийный альбом, выпущенный при жизни: через год его не стало. Пластинка осталась как своего рода словарь — не слов, а чувств, которые он умел выражать голосом.
Критик Джон Ландау назвал эту запись лучшей, когда-либо созданной в Мемфисе, и лучшим примером современного соула. Обозреватель AllMusic Марк Деминг поставил альбому 5 звёзд из 5, а Rolling Stone оценил его в 4 звезды. В 2012 году журнал поместил пластинку на 254-е место в списке 500 величайших альбомов всех времён, а в 2020-м — на 448-е. Но важнее цифр то, что «Try a Little Tenderness» стала гимном, который перепевали и сэмплировали десятилетиями.
Фрагменты этой песни позже использовали Jay-Z и Канье Уэст в треке «Otis», получившем «Грэмми». Так старый стандарт, переосмысленный Реддингом и Хейзом, снова оказался в центре поп-культуры. А сам альбом остался напоминанием: настоящий соул — это не жанр, а способ взять знакомую мелодию и заставить её звучать так, будто её поют впервые.