В октябре 2002 года американская певица Хилари Дафф выпустила дебютный студийный альбом Santa Claus Lane. Пластинка вышла 15 октября на лейбле Buena Vista Records — за два с половиной месяца до Рождества. Для артистки, которую зрители знали по сериалу «Lizzie McGuire», это был первый шаг в музыке. Но почему старт карьеры пришёлся на праздничный сборник каверов, а не на собственные песни?
Первые записи для Disney
К тому моменту Дафф уже попробовала себя в записи. В 2001 году она заинтересовалась музыкальной карьерой после концерта Radio Disney. Затем последовали два саундтрека: для «Lizzie McGuire» она записала кавер на песню Брук Макклаймонт «I Can't Wait», а для сборника DisneyMania — версию «The Tiki Tiki Tiki Room». Эти записи показали лейблу, что у юной актрисы есть голос и аудитория. Рождественский альбом стал логичным продолжением: Disney уже умел продавать праздничные релизы, а Дафф была своей звездой.
Santa Claus Lane — это поп, поп-рок и дэнс-поп, но по сути — рождественская пластинка. В неё вошли кавер-версии известных песен: «Santa Claus Is Coming to Town», «Jingle Bell Rock», «Wonderful Christmastime», «Sleigh Ride» и «Last Christmas». Для молодой певицы такой выбор был безопасным: знакомые мелодии не требовали доказывать авторский талант. Зато они позволяли показать, как её голос звучит в разных настроениях — от игривого до нежного.
Дуэты и заглавный трек
На альбоме есть и дуэты. Песню «I Heard Santa on the Radio» Дафф записала с Кристиной Милиан, а «Tell Me a Story» — с Lil' Romeo. В композиции «Same Old Christmas» участвует старшая сестра Хилари — Хейли Дафф. Приглашённые артисты добавили пластинке звёздности, но главным козырем стал заглавный трек «Santa Claus Lane». Он вошёл в саундтрек фильма «The Santa Clause 2» с Тимом Алленом, который вышел в том же 2002 году.
Сингл «Santa Claus Lane» выпустили 2 декабря 2002 года и отправили на поп-радиостанции. Второй сингл «Tell Me a Story» в тот же день ушёл на ритмик- и урбан-радио. Клипы на обе песни активно крутили на Disney Channel — канале, где Дафф уже была звездой. Это была грамотная синергия: фильм, радио и телевидение работали на одну аудиторию. Подростки, которые смотрели «Lizzie McGuire», слышали эти песни по несколько раз в день.
Чарты и золотой статус
Коммерческий результат оказался скромным, но достаточным для дебюта. Альбом поднялся до 154-й строчки в Billboard 200, зато занял второе место в чартах Billboard Top Heatseekers и Top Kid Audio. 9 декабря 2003 года пластинка получила золотой статус RIAA за 500 000 отгрузок в магазины. Для рождественского релиза, который продаётся всего пару месяцев в году, это неплохой показатель.
Критики отнеслись к альбому смешанно. AllMusic поставил три звезды из пяти, а обозреватель Amazon Джаан Уэльски заявила, что пластинка мало что добавляет к рождественской музыке. Келефа Санне из The New York Times в шутку назвал альбом концептуальным, вдохновлённым святым Николаем. Зато Кристофер Телен из The Daily Vault отметил, что за миловидной внешностью слышен настоящий голос. Вопрос был в том, захочет ли Дафф петь не только про Санту.
Ответ пришёл уже в следующем году. В 2003-м Хилари Дафф выпустила Metamorphosis — альбом с собственными песнями, который сделал её поп-звездой. Santa Claus Lane остался в её дискографии как разминка: милый праздничный дебют, который показал, что у диснеевской актрисы есть вокальные данные и лояльная аудитория. А ещё — что рождественский альбом можно выпустить в октябре и не прогадать.