Четверо парней в студии и один пустой стул, который никто не спешит занимать. Backstreet Boys — бойз-бенд с мировыми продажами в 1,7 миллиона копий этого альбома — оказались перед выбором: искать нового участника или остаться вчетвером. 24 октября 2007 года в Японии вышел Unbreakable, шестой студийный альбом группы и первый после ухода Кевина Ричардсона. Никакого кастинга, никакого реалити-шоу. Группа отказалась от предложения искать замену и записала пластинку вчетвером.
Уход Ричардсона и отказ от кастинга
Кевин Ричардсон объявил об уходе 23 июня 2006 года, сославшись на другие интересы. Для фанатов это был удар, для группы — момент, когда нужно было решать, что делать дальше. Продюсеры предлагали запустить телешоу по поиску нового участника, но бойз-бенд сказал нет. Вместо этого четверо оставшихся пошли в студию и начали записывать альбом, который должен был доказать: их формула работает и без пятого голоса.
Проблема была не только в составе. Unbreakable стал первым альбомом Backstreet Boys без Макса Мартина и Кристиана Лундина — продюсеров, работавших с группой прежде. Вместо них основным продюсером выступил Дэн Макала, ранее работавший над синглом Incomplete. Команду дополнили Emanuel Kiriakou, John Shanks и Billy Mann. А ещё в записи поучаствовал Джейси Чейзес из *NSYNC — другой известной бойз-бенд-группы. Он спродюсировал несколько танцевальных треков. Группа называла возвращение Take That источником вдохновения для этой пластинки. Среди треков выделялись синтезаторный танцевальный номер «Everything But Mine» и классическая поп-рок-баллада «Something That I Already Know».
Сами участники тоже взялись за перо: пять песен альбома написаны группой совместно с Джереми Карпентером. Звучание Unbreakable описывают как взрослый современный поп с элементами поп-рока и танцевальной музыки. Группа называла альбом смесью старого и нового. Это была попытка повзрослеть, не растеряв того, за что их любили.
Эксперимент с Unsuspecting Sunday Afternoon
Самая неожиданная песня пластинки — заключительная Unsuspecting Sunday Afternoon. Она разделена на две части: минутное а капелла-вступление под названием Intro и основная композиция длиной около трёх с половиной минут. Все четверо участников считают эту песню лучшей на альбоме. Для группы, которая строила карьеру на припевах и хореографии, такая структура — почти эксперимент.
В поддержку альбома стартовал Unbreakable Tour. Первый концерт прошёл 16 февраля 2008 года в Японии, финальный — 13 марта 2009 года в Мексике. Тур включил 99 концертов в Азии, Австралии, Америке и Европе. Группа добралась до стран, где давно не выступала: России, Латвии, Эстонии и Перу. Четверым хватило сил на мировой масштаб. Не обошлось и без происшествий: шоу в Люксембурге прервали из-за пожара в концертном зале Rockhal. В Японии альбом разошёлся тиражом около 400 000 копий.
Альбом возглавил чарты Японии и Тайваня. В Японии за первую неделю продали 102 043 копии, и пластинка удержалась на первом месте. Тур закончился символично: на финальном концерте в Лос-Анджелесе к группе присоединился Кевин Ричардсон. Этот момент оказался предвестником: в 2012 году Ричардсон вернулся в Backstreet Boys насовсем.
Unbreakable не стал самым продаваемым альбомом группы, но это не главное. Backstreet Boys доказали, что могут пережить уход участника и смену продюсеров, не растеряв ни звучания, ни фанатов. Четверо парней, один пустой стул — и альбом, который назвали не просто так.