Английская группа XTC записала седьмой студийный альбом The Big Express за 75 000 фунтов стерлингов — это примерно 240 000 фунтов в пересчёте на 2025 год. Пластинка вышла 15 октября 1984 года на лейбле Virgin Records и добралась лишь до 38-й строчки британского чарта. Продавалась она хуже, чем предыдущий альбом Mummer, а критики почти не обратили на неё внимания. Через десятилетия ту же самую запись назовут «чрезвычайно влиятельной».
Замысел о Суиндоне и Swindon Works
The Big Express задумывался как автобиографический концептуальный проект о Суиндоне — родном городе группы — и его железнодорожной системе Swindon Works. Продюсерами выступили Дэвид Лорд и сами музыканты XTC. Энди Партридж, автор большинства песен, описывал задумку как «индустриальный поп»: альбом должен был звучать как склёпанная и немного ржавая викторианская машина. Жанр пластинки теперь определяют как прогрессивный поп.
После пасторального и скромного звучания Mummer 1983 года XTC резко сменили курс. The Big Express получился ярким, быстрым, плотным, полным студийных экспериментов. Впервые в творчестве группы появились драм-машина LinnDrum, эуфониум и сэмплер E-mu Emulator. Значительная часть альбома опирается на меллотрон — ленточный семплерный клавишный инструмент, популярный в 1960-х и 1970-х. В записи применялись эффекты обратного эха и фейзинга.
Сессионным барабанщиком снова пригласили Пита Фиппса из Glitter Band. В песне «Shake You Donkey Up» он играл на импровизированной установке из вёдер и подносов. А в «All You Pretty Girls» почти все барабаны, кроме вступления, сделаны на LinnDrum. Хоровые звуки в той же песне — семпл меллотрона, воспроизведённый через динамик, помещённый в пожарное ведро. Лид-сингл «All You Pretty Girls» достиг 55-го места в британском чарте, а клип на него обошёлся в 33 000 фунтов.
Спор с Virgin из-за Reign of Blows
Лейбл Virgin Records выступал против включения в альбом песни «Reign of Blows» — возможно, из-за того, что текст воспринимался как антиамериканский. Партридж исказил вокал через усилитель, чтобы он звучал агрессивно. Песня посвящена жестоким режимам. Группа настояла на своём, и композиция осталась на пластинке.
Примерно через месяц после начала сессий XTC узнали, что их бывший менеджер Иэн Рид задолжал несколько сотен тысяч фунтов по налогу на добавленную стоимость. Начался судебный процесс, который растянулся на пять лет. Деньги уходили на запись и на юристов, а альбом в американском чарте Billboard 200 остановился на 178-й позиции. Некоторые рецензенты считали, что музыке вредит перепроизводство и недостаток динамики.
Несмотря на коммерческий провал, The Big Express оставил след. Японская рок-группа Seagull Screaming Kiss Her Kiss Her взяла название по песне с этого альбома. Сама композиция выросла из фортепианного риффа, найденного ещё во время сессий English Settlement 1981 года, и была сочинена на меллотроне всего тремя пальцами.
Партридж хотел, чтобы The Big Express звучал как машина из викторианской эпохи — склёпанная, быстрая, немного ржавая. Альбом получился именно таким: дорогим, экспериментальным и неудобным. Лейбл сомневался, критики морщились, публика не покупала. А спустя десятилетия оказалось, что эта пластинка повлияла на тех, кто слушал внимательнее.
Альбом получился именно таким: дорогим, экспериментальным и неудобным.