Кристина Агилера отказалась от пяти миллионов долларов — и это, возможно, лучшее решение в её карьере. Лейбл RCA Records предлагал певице аванс за то, чтобы она поторопилась с новым альбомом. 22 октября 2002 года пластинка Stripped наконец вышла, но Агилера не стала ускоряться ради денег.
Переносы релиза и новые соавторы
Это был её четвёртый студийный альбом, и она выступила исполнительным продюсером. Релиз переносили несколько раз: сначала с 2001 на 2002 год, потом с июня на сентябрь, и в итоге — на конец октября. Агилера привлекла новых соавторов и продюсеров, среди которых были Алиша Киз, Скотт Сторч и Линда Перри. Запись шла в 2001–2002 годах сразу в нескольких студиях Лос-Анджелеса, Бербанка и Нью-Йорка. Среди них были Electric Lady Studios и The Hit Factory в Нью-Йорке, а в Лос-Анджелесе — Conway, Record Plant и NRG Recording Studios. В Electric Lady Studios, в частности, записывался трек «Impossible» с участием Алиши Киз.
К моменту записи Stripped певица уже не была той девушкой из клипов начала карьеры. Она сменила имидж, создала альтер эго по имени Xtina, перекрасила волосы в чёрный и снялась обнажённой для обложек журналов. Пластинка стала её способом показать, кем она стала на самом деле, — и в текстах главной темой оказалось самоуважение. Альбом соединил поп и R&B с элементами соула, рока, хип-хопа и латинской музыки. Часть песен затрагивала темы любви, секса и феминизма.
Линда Перри и баллада «Beautiful»
Продюсер Линда Перри сильно повлияла на Агилеру во время создания альбома, а многие критики назвали лучшим треком альбома фортепианную балладу «Beautiful». «Beautiful» — фортепианная баллада о самоуважении. Перри и менеджмент хотели выпустить её первым синглом. Агилера настояла на другом. На альбоме нашлось место и другим настроениям. «Fighter» соединила хеви-метал и арена-рок, а её вдохновило несчастливое детство певицы. В «I'm OK» Агилера со струнными рассказала о жестоком обращении отца в детстве. А «Walk Away» стала фортепианной балладой об абьюзивных отношениях. Например, «Can't Hold Us Down» записана с Lil' Kim и содержит элементы dancehall. Она посвящена феминизму; есть предположение, что песня адресована Эминему и Фреду Дёрсту.
Лид-синглом стал «Dirrty», выпущенный 3 сентября 2002 года. Клип на него вызвал критику и споры из-за сексуального содержания. Агилера сознательно шла на риск: сначала шокировать, потом раскрыться. Только после этого, 17 ноября, вышел «Beautiful» — и получил похвалу критиков.
Продажи, «Грэмми» и тур
Решение сработало. Stripped дебютировал на втором месте Billboard 200 с продажами 330 тысяч копий за первую неделю. Мировые продажи альбома превысили 12 миллионов копий. Пластинка и её синглы получили пять номинаций «Грэмми», а «Beautiful» принесла Агилере победу за лучшее женское поп-вокальное исполнение. После выхода альбома Агилера отправилась в совместный тур с Джастином Тимберлейком Justified & Stripped Tour. Он собрал 30 261 670 долларов и стал 16-м по сборам в 2003 году. Позже певица продолжила выступать сольно в рамках The Stripped Tour по Европе, Японии и Австралии. В США альбом получил пятикратный платиновый статус RIAA за отгрузку более пяти миллионов копий. В 2004 году 29 концертов североамериканской части тура отменили из-за проблем с голосом певицы.
Агилера отказалась от быстрых денег, потому что хотела записать альбом, за который ей не будет стыдно. Она спорила с лейблом и менеджментом, рисковала с первым синглом. В Великобритании Stripped стал самым успешным альбомом Агилеры, а сама пластинка превратилась в точку, после которой её перестали воспринимать как очередную поп-звезду.
В 2022 году, к 20-летию альбома, вышло цифровое делюксовое издание с двумя бонус-треками. Для коллекционеров выпустили винил. Но главное, что осталось от Stripped, — не издания и тиражи, а сам факт: певица отказалась от пяти миллионов, чтобы сделать альбом о том, что самоуважение не продаётся.