Гитары, которые всегда были визитной карточкой Manic Street Preachers, на седьмом альбоме уступили место синтезаторам и клавишным. Валлийская рок-группа, привыкшая к плотному гитарному звуку, вдруг выпустила пластинку, которую басист Никки Уайр назвал «элегическим попом». 1 ноября 2004 года Lifeblood вышел в Великобритании на лейбле Sony Music UK — и занял особое место в истории группы.
Запись в трёх студиях
Запись шла с августа 2003 по август 2004 года и началась в Нью-Йорке с продюсером Тони Висконти, опытным продюсером. Но с Висконти удалось завершить только три трека: Solitude Sometimes Is, Emily и Cardiff Afterlife. Дальше группа продолжила работу с Грегом Хейвером в Ирландии и Уэльсе, а финальный микс делал Том Элмхерст. Работа шла в нескольких студиях: Stir Studios в Кардиффе, Grouse Lodge в ирландском графстве Уэстмит и Looking Glass Studios в Нью-Йорке. Изначально пластинка носила рабочее название Litany, но в итоге одноимённая песня на альбом так и не попала — она вышла только как би-сайд на сингле Empty Souls.
Что пошло не так, стало понятно позже. Вокалист и гитарист Джеймс Дин Брэдфилд в 2015 году признался: при записи группа вообще не играла вместе. Вокал и гитара записывались отдельно от баса и ударных. Брэдфилд описывал процесс как «паралич от анализа» и ощущение «виртуальности и разобщённости».
Брэдфилд описывал процесс как «паралич от анализа» и ощущение «виртуальности и разобщённости».
Личные темы вместо политики
Результат — альбом, в котором политические темы уступили место личным размышлениям о смерти, одиночестве и призраках прошлого. Никки Уайр в 2021 году назвал Lifeblood «альбомом отстранения». Это слово идеально описывает и звук, и настроение, и то, как сами музыканты относились к пластинке. Отдельного внимания заслуживает песня 1985, в которой музыканты обращаются к собственному прошлому. А композиция Cardiff Afterlife связана с Ричи Эдвардсом — участником группы, который пропал без вести. Эти личные сюжеты стали для Manic Street Preachers новой территорией.
Критики отнеслись к Lifeblood мягче, чем сами авторы. Журнал Drowned in Sound поставил альбому 9 из 10, а журнал Q назвал его «унылым и пресным». Средняя оценка на Metacritic — 66 из 100 на основе девяти рецензий. В целом отзывы были скорее положительные, но это не помогло.
Продажи и серебряная сертификация
Коммерческий результат расстроил Уайра сильнее всего. Альбом достиг 13-го места в UK Albums Chart, за первую неделю продали 23 990 копий, а всего в топ-100 Великобритании пластинка провела четыре недели. Lifeblood стал наименее коммерчески успешным альбомом группы. При этом в сингловой версии Empty Souls пришлось отредактировать текст с упоминанием башен-близнецов. Любопытно, что Lifeblood стал первым альбомом группы без ненормативной лексики. Несмотря на скромные продажи, к 2011 году в Великобритании было продано около 90 000 копий, и пластинка получила серебряную сертификацию BPI.
Двадцать лет спустя всё перевернулось. В 2024 году к 20-летию альбома вышло переиздание Lifeblood 20 в форматах single CD, 3CD digibook и 2LP. В него вошли би-сайды, демо, ауттейки и концертные версии. И тогда же Никки Уайр сказал, что группа наконец осознала: Lifeblood — один из их лучших альбомов.
Обозреватель Clash в 2024 году назвал Lifeblood отправной точкой для более разнообразных текстур в последующей музыке группы. Louder Than War отметил, что альбом стал прообразом более спокойных поздних работ Manics, включая The Ultra Vivid Lament. Так пластинка, когда-то встреченная сдержанно, стала поворотом к зрелости группы.