Робби Робертсон, гитарист и главный автор песен The Band, не спешил выпускать музыку под своим именем. После долгого перерыва он объявил о возвращении ещё в 1983 году через статью в Billboard, но дальше слов дело не шло. Понадобился отпуск в Риме и разговор с кинорежиссёром Артом Линсоном, чтобы Робертсон всерьёз задумался о сольной пластинке. 26 октября 1987 года на лейбле Geffen Records вышел его дебютный альбом «Robbie Robertson» — спустя четыре года после того первого заявления.
К тому моменту Робертсон уже придумал концепцию «Страны теней» — мифического места, где разворачиваются события песен. Это была не просто коллекция треков, а попытка выстроить собственный мир, отдельный от наследия The Band. Для звучания он выбрал канадца Дэниела Лануа, продюсера, известного любовью к экспериментам. Лануа стал первым кандидатом, и Робертсон остановился на нём именно из-за общего интереса к необычным студийным решениям.
Запись с U2 и Питером Гэбриелом
Запись началась в июле 1986 года, сразу после того как Лануа завершил этап работы с U2 над альбомом The Joshua Tree. Ирландская группа не осталась в стороне: U2 и Питер Гэбриел внесли свой вклад в пластинку. В Ирландии, в домашней студии U2, Робертсон и Боно импровизировали текст, пока инструменталисты группы играли позади них. Из 22-минутного трека смонтировали песню «Sweet Fire of Love» — дуэт Робертсона и Боно. В Ирландии Лануа использовал аранжировку духовых Гила Эванса как основу для трека «Testimony», также записанного при участии U2. Позже Робертсон работал и на Bearsville Studios near Woodstock, основанной его бывшим менеджером Альбертом Гроссманом.
Затем Робертсон отправился в Бат, Англия, в домашнюю студию Питера Гэбриела. Там родилась «Fallen Angel» — песня о душе, переходящей в иное измерение. Она посвящена Ричарду Мануэлю, бывшему участнику The Band, покончившему с собой в 1986 году. Гэбриел исполнил бэк-вокал и сыграл на клавишных, а Робертсону понравился «призрачный, ангельский звук», которого Гэбриел добивался наложением вокала.
Индейское наследие в «Broken Arrow»
В записи участвовали и другие бывшие коллеги Робертсона по The Band — Рик Данко и Гарт Хадсон. Но главным личным заявлением стала «Broken Arrow», вдохновлённая индейским наследием Робертсона. Во времена The Band он избегал этой темы, а в сольном альбоме решил открыто принять своё происхождение. Это был рискованный шаг для артиста, который десятилетиями ассоциировался с другим репертуаром и другим образом.
Во времена The Band он избегал этой темы, а в сольном альбоме решил открыто принять своё происхождение.
Альбом получился амбициозным и дорогим по звучанию, с участием звёзд и сложными аранжировками. Критики разделились: одни хвалили смелость, другие считали пластинку перегруженной. Но именно «Somewhere Down the Crazy River» стала единственным сольным хитом Робертсона в Великобритании, добравшись до 15-го места в UK Singles Chart. Для артиста, который десятилетиями оставался в тени группы, это был неожиданный прорыв. Сингл «Showdown at Big Sky» достиг 48-го места в канадском Top 100 и 8-го места в чарте CanCon. В 1991 году альбом получил золотой статус в США.
В 1989 году альбом получил премию Juno в категории «Альбом года», а Робертсон и Лануа также были отмечены Juno в номинации «Продюсер года». Пластинка доказала, что Робертсон способен существовать вне The Band, даже если путь к этому оказался долгим и извилистым. Он потратил 50 000 долларов на предпроизводство, путешествуя по Европе в поисках продюсеров. Но в итоге собрал вокруг себя людей, которые помогли ему зазвучать иначе.
Спустя годы альбом переиздали в 2005 году вместе с последующим Storyville в виде двойного CD с бонус-треками. «Robbie Robertson» остался в истории как запись, на которой гитарист The Band впервые заговорил от первого лица — о потере, корнях и собственных тенях.