В середине июля 2005 года в сеть утёк незаконченный клип на песню Precious. До официального релиза Playing the Angel оставалось три месяца, а фанаты уже спорили о новом звучании Depeche Mode. Одиннадцатый студийный альбом группы обещал стать поворотным — и не только из-за утечки. Альбом Playing the Angel вышел 17 октября 2005 года.
Запись в трёх городах
Запись шла с января по июль 2005 года под руководством продюсера Бена Хиллира. Он уже работал с группой над предыдущим Exciter, но теперь задача стояла иначе: вернуть жёсткость, которую многие считали утраченной. Студии в Санта-Барбаре, Нью-Йорке и Лондоне слышали, как Depeche Mode пробуют более сырое, аналоговое звучание. Работа шла сразу в трёх городах: группа записывалась в студиях Sound Design в Санта-Барбаре, Stratosphere Sound в Нью-Йорке и Whitfield Street в Лондоне. Альбом выпускался в нескольких форматах — от Copy Controlled CD до делюксового издания SACD/DVD, а на виниле он вышел как двойной LP в разворотном конверте. В Великобритании пластинка вышла 17 октября 2005 года на Mute Records, а американским слушателям её представили днём позже на Sire Records и Reprise Records. Делюксовое издание включало многоканальный SACD, бонусный DVD с записью Clean из альбома Violator, клипом Precious, фотогалереей и 5.1-миксом альбома.
Главная новость была в другом. Впервые в истории группы вокалист Дэйв Гаан выступил как автор текстов. Он написал слова к трём песням: Suffer Well, I Want It All и Nothing's Impossible. Музыку для них сочинили Кристиан Айгнер и Эндрю Филлипотт. При этом Гаан поёт ведущий вокал почти во всех песнях. Исключениями стали инструментальная Introspectre и треки Macro и Damaged People, которые исполняет Мартин Гор. В Macro Гаан всё же присутствует — он записал бэк-вокал.
Личные тексты Дэйва Гаана
Название Suffer Well родилось из фразы, которую Гаану сказал друг в 1990-х, когда певец боролся с зависимостью. Этот личный опыт пропитал тексты: вера, грех, боль и страдание звучат по всему альбому. Гаан не просто пел чужие слова — он впервые рассказывал свою историю.
Мартин Гор, главный автор группы, тоже не остался в стороне от личных тем. Его песня Precious — о том, как дети переживали развод родителей. Первый сингл вышел 3 октября 2005 года, за две недели до альбома, и сразу задал тон: мелодичный, но с нервом. Гор затрагивал и более жёсткие темы. По его словам, песня John the Revelator осуждает веру в карающего и проклинающего бога. Позже этот трек вышел четвёртым синглом вместе с Lilian 4 июня 2006 года.
Аналоговое звучание и убранная Martyr
Звучание действительно стало другим. Продюсер Бен Хиллир и группа сделали ставку на аналоговые синтезаторы вместо цифровых. Результат — более сырой и жёсткий саунд, чем на Exciter. Песню Martyr, записанную для альбома, сочли слишком попсовой и убрали — она позже попала в сборник лучших хитов.
Коммерческий старт подтвердил интерес. В Великобритании альбом дебютировал на шестом месте с 32 505 проданными копиями за первую неделю. В США — на седьмой строчке Billboard 200 с 98 000 копий. Обложку оформил Антон Корбайн, давний визуальный соавтор группы. Критики встретили альбом в целом положительно. Metacritic поставил ему 78 баллов из 100, а Pitchfork оценил в 7,0 из 10, похвалив запись, но отметив недостаток новаторства. Альбом возглавил чарты более чем в десяти странах, а к январю 2007 года мировые продажи без учёта США и Канады достигли 1,6 миллиона копий.
В поддержку Playing the Angel прошёл тур Touring the Angel. Предзаказ альбома в iTunes впервые в истории давал право на предпродажу билетов на большинство концертов — такую акцию iTunes и Ticketmaster провели впервые. Альбом, начавшийся с утечки и споров, стал одним из самых успешных релизов Depeche Mode 2000-х.