Тридцать седьмой сольный альбом — не та позиция, с которой обычно начинают новую главу. Но именно столько пластинок Долли Партон выпустила к моменту, когда её карьера сделала крутой вираж. 26 октября 1999 года вышел The Grass Is Blue, и это был не просто очередной релиз кантри-звезды, а первый в её жизни полноценный блюграсс-альбом.
Свой лейбл вместо контракта
К тому моменту Партон осталась без контракта: Decca Records закрыла нэшвиллский офис в начале 1999 года. Для артистки с тридцатью семью альбомами это могло стать ударом. Вместо паники она взяла ситуацию в свои руки — у неё был собственный лейбл Blue Eye Records, и она сама управляла своими делами. Свобода, которую многие восприняли бы как кризис, обернулась шансом.
Свобода, которую многие восприняли бы как кризис, обернулась шансом.
Идея родилась за ужином в июле 1999 года. Продюсер Стив Бакингем предложил Партон записать блюграсс. Он рассказал, что поклонники жанра чаще всего называли её артисткой, которую хотели бы услышать в этом звучании. Партон идею приняла сразу — она выросла среди mountain music и блюграсса и выбрала песни, которые пела всю жизнь.
Августовские сессии в Нэшвилле
Запись прошла стремительно — в августе 1999 года, в двух нэшвиллских студиях. Партон отмечала, что всё получилось очень быстро благодаря лучшим блюграсс-музыкантам. В записи участвовали Джерри Дуглас, Сэм Буш, Стюарт Дункан, Элисон Краусс и Ронда Винсент — люди, для которых этот жанр был родным языком. Впрочем, скорость не означала спешки. Партон и музыканты записали материал быстро, но без суеты. Для блюграсса, где каждая партия должна дышать, такой темп оказался естественным. В день релиза Партон появилась в шоу Live with Regis & Kelly, чтобы представить новую работу. А уже 2 ноября она исполнила «Train, Train» в The Tonight Show with Jay Leno.
Материал альбома удивил даже тех, кто знал Партон давно. Она взяла «Train, Train» у группы Blackfoot и превратила его в блюграсс-боевик. Первый сингл «A Few Old Memories» вышел за день до альбома. Композиция «Travelin' Prayer» Билли Джоэла получила номинацию на «Грэмми» за лучшее женское кантри-исполнение. Не обошлось и без личных посвящений. «Steady as the Rain» Партон когда-то написала для младшей сестры Стеллы, и в конце семидесятых та сделала из неё хит. А «Will He Be Waiting for Me» вернулась к слушателям в обновлённом виде — впервые Долли записала эту песню ещё в начале семидесятых.
Награды и скромные продажи
Результат превзошёл ожидания. The Grass Is Blue выиграл «Грэмми» как лучший блюграсс-альбом, а на International Bluegrass Music Awards 2000 года его признали альбомом года. Пластинка поднялась до 24-го места в чарте Top Country Albums. К декабрю 2003 года в США было продано 195 000 копий — скромно по меркам поп-музыки, но для блюграсса это был сигнал.
Альбом вместе с саундтреком O Brother, Where Art Thou? и работами Элисон Краусс способствовал росту популярности блюграсса в начале 2000-х. Жанр, который десятилетиями существовал на обочине мейнстрима, вдруг оказался в центре внимания. Долли Партон, потерявшая контракт с мейджором, сделала для этого не меньше, чем целые лейблы. Жизнь альбома продолжилась и после первых наград. В 2006 году он стал доступен в цифровом виде, а спустя девять лет его переиздали на виниле в США и Канаде. Так пластинка, начавшаяся как личный поворот в карьере, осталась востребованной и в эпоху стриминга, и среди коллекционеров.
К 2026 году альбому исполнилось 27 лет. The Grass Is Blue остался в истории как момент, когда одна из самых известных кантри-певиц мира вернулась к музыке своего детства — и сделала это на своих условиях.