Летом 1976 года лидер ирландской рок-группы Thin Lizzy Фил Лайнотт лежал в больнице Манчестера с гепатитом. В палате у него была акустическая гитара. Пока врачи боролись за его печень, он писал песни для седьмого студийного альбома группы — Johnny the Fox. Альбом Johnny the Fox вышел 16 октября 1976 года.
От Мюнхена до Ramport Studios
Материал рождался в июне и июле, а уже 16 октября 1976 года пластинка вышла на лейбле Vertigo Records. К тому моменту группа успела пережить неудачные сессии в Мюнхене на Musicland Studios, где особенно не задался звук барабанов, и вернуться в Лондон, чтобы перезаписать всё на Ramport Studios.
Главный конфликт разгорелся вокруг песни «Don't Believe a Word». Лайнотт принёс её в медленном 12-тактовом блюзовом формате. Гитарист Брайан Робертсон назвал аранжировку «дерьмом», и после ссоры Лайнотт исчез на несколько дней. Барабанщик Брайан Дауни придумал быстрый шаффл-ритм, Робертсон написал рифф. Когда Лайнотт вернулся, результат ему понравился. Впрочем, студийные споры не ограничились одной песней. Продюсер Джон Олкок считал, что альбому не хватило времени на доводку материала, а трек «Boogie Woogie Dance» он находил слишком слабым для пластинки. При этом, по словам Робертсона, песен было с запасом — помимо десяти финальных, существовало ещё восемь-девять.
Робертсона, впрочем, задело другое: автором песни указали только Лайнотта, хотя рифф и темп придумал не он. Обида была не случайной — именно такие трения в итоге привели к тому, что Johnny the Fox стал последним студийным альбомом Thin Lizzy с Робертсоном как полноправным участником.
Обложка без названия
Обложку создавал постоянный художник группы Джим Фицпатрик. Ему поставили задачу нарисовать что-то кельтское, но без штампов кельтского рока, и попросили сдать дизайн до того, как у альбома появится название. Когда подошёл дедлайн, Фицпатрик спросил у Лайнотта хоть какое-то имя для вдохновения. Тот ответил: «Назови это Johnny the Fox, сойдёт».
Художник напомнил, что песни с таким названием на пластинке нет. Лайнотт отмахнулся: «Никто не заметит, Джим. Альбом будет огромным». Он оказался прав лишь отчасти: альбом поднялся до 11-го места в британском чарте, а сингл «Don't Believe a Word» добрался до 12-го в UK Singles Chart и до 2-го в Ирландии. Золотой статус за 100 000 проданных копий пластинка получила позже. За океаном пластинку тоже заметили: в США и Канаде она добралась до 52-го места в чартах, а в Швеции — до 17-го. Осенью группа отправилась в британский тур с американцами Clover, и он прошёл настолько хорошо, что в ноябре добавили ещё один концерт в Hammersmith Odeon. Продолжение в США сорвалось из-за травмы Робертсона, полученной в драке в лондонском клубе Speakeasy.
Критик Мартин Попофф назвал Johnny the Fox первым настоящим шедевром Thin Lizzy — назвав пластинку текстурной, мелодичной и во многом трагичной работой. А Чак Эдди в своём списке лучших хэви-метал-альбомов 1991 года отметил, что «Johnny the Fox Meets Jimmy the Weed» предвосхищает рэп-рок Run-DMC. Неудивительно, что именно этот трек позже вошёл в сборники Ultimate Breaks and Beats, которые ценили диджеи и продюсеры хип-хопа. В песнях альбома хватало и личных историй. «Borderline» Робертсон написал о девушке, которая его ненавидела, а «Massacre» родилась после визита в больницу протестантского священника — Лайнотт сперва занял оборонительную позицию, но позже пожалел об этом и сочинил текст, осуждающий религиозные предрассудки. В «Fools Gold» он обратился к Великому голоду в Ирландии и представил, как ирландцы отправляются в Америку за новой жизнью.
Так альбом, начавшийся с больничной койки и студийной ссоры, оставил след сразу в двух мирах: рок-чарты 1976 года и сэмплерская культура десятилетия спустя. Лайнотт писал его, лёжа с гепатитом, ругаясь с гитаристом и не зная даже, как назовёт пластинку. Название в итоге придумалось по дороге — и прижилось.