Лос-Анджелес, август 1974 года. Kiss только что прилетели из Нью-Йорка записывать второй альбом — и в первый же день Пол Стэнли остался без инструмента: его гитару украли. А уже 22 октября того же года пластинка Hotter than Hell вышла на Casablanca Records. Это была первая запись Kiss за пределами родного штата, и начало явно не задалось.
В Billboard 200 она добралась лишь до 100-го места, а единственный сингл «Let Me Go, Rock 'n' Roll» в чарты не попал. Но именно этот альбом фанаты помнят как один из самых тяжёлых и странных в каталоге группы.
Продюсеры и плотный звук
Продюсеры Кенни Кернер и Ричи Уайз, работавшие ещё над дебютом, решили сделать звук плотнее: на Hotter than Hell было гораздо больше наложений, чем на первой пластинке. В интервью 2013 года Уайз взял вину на себя. По его словам, переезд из Нью-Йорка в Калифорнию и нехватка времени помешали добиться нужного результата. Впрочем, у записи было и рабочее название — The Harder They Come, которое так и не стало окончательным. Продюсеры хотели передать живое звучание Kiss, но в итоге решили использовать накопленный группой студийный опыт. Это противоречие во многом определило характер пластинки.
Хаос сопровождал весь процесс. 18 августа 1974 года прошла фотосессия для обложки — по слухам, многие участники напились. Через шесть дней, 24 августа 1974 года, Эйс Фрейли попал в автомобильную аварию. На следующий день он снимался с половиной макияжа, потому что на левой стороне лица у него были швы.
Фрейли вообще оказался в тени на этой записи. Он написал две песни и был соавтором ещё одной, но не исполнил в них вокал — не решался петь из-за неуверенности в своих вокальных данных. Песни, в которых он участвовал как гитарист, стали одними из самых мрачных на альбоме. На Hotter than Hell нашлось место и для других ярких вокальных работ. В «Parasite» ведущую партию исполнил Джин Симмонс, а в «Strange Ways» — Питер Крисс. Гитарное соло Фрейли в «Strange Ways» до сих пор называют одним из его лучших. При этом пластинка уместилась примерно в 33 минуты — короткий, но плотный сгусток тяжёлого рока. Среди её вещей выделялась и «Watchin' You» — мрачная история о сталкере-вуайеристе, которую до сих пор считают одной из самых тяжёлых песен Kiss.
Текст песни Goin' Blind
Самый неожиданный текст — «Goin' Blind». Это история о doomed-романе между 93-летним мужчиной и 16-летней девушкой, и изначально песня называлась «Little Lady». Её написали Джин Симмонс и Стивен Коронел ещё во времена группы Wicked Lester, а в ранней версии второго куплета рассказчиком был морской капитан, обращающийся к русалке.
Обложку создал Джон Ван Хамерсвелд в стиле японской гравюры укиё-э. На задней стороне — индивидуальные снимки участников, сделанные Норманом Сиффом на шумной вечеринке. Из-за окончания дистрибьюторского соглашения Casablanca с Warner Bros. альбом продвигался слабее дебютного, и сингл вышел малым тиражом. За пределами США пластинка тоже оставила след. В австралийском чарте Kent Music Report она заняла 98-е место, в канадском RPM — 91-е, а в японском Oricon поднялась до 46-й строчки. Это не были громкие победы, но они показывали, что Kiss постепенно выбираются за пределы родного рынка. На лицевой стороне обложки в правом верхнем углу размещены иероглифы 地獄のさけび, означающие «крик ада». Эта деталь усилила ощущение, что перед слушателем не просто очередной глэм-роковый релиз, а запись с мрачным и агрессивным характером.
Но именно эта неотшлифованность стала частью мифа. Сырой звук, странные тексты, пьяные фотосессии и швы на лице гитариста — всё это сложилось в пластинку, которую фанаты до сих пор называют одной из самых честных записей Kiss. В 1977 году альбом наконец получил золотой статус.
Сегодня Hotter than Hell — это не просто второй альбом группы, а документ того момента, когда Kiss ещё не были суперзвёздами, а записывали тяжёлую, неудобную музыку в чужом городе. Вся эта неразбериха и сделала запись такой, какой её помнят: живой, злой и странно притягательной.