В мемфисской студии Ardent три музыканта записывают свой первый альбом. Это Skillet — американская христианская рок-группа, пока ещё трио: Джон Купер поёт и играет на басу, Кен Стортс отвечает за гитару, Трей МакКларкин сидит за ударными. В их песнях — гранжевые риффы и откровенно религиозные строки. 29 октября 1996 года пластинка, названная просто Skillet, выходит на лейблах ForeFront Records и Ardent Records.
Отклонённое название и демо-кассета
Имя у группы появилось благодаря пастору Рику Миллеру из церкви Covenant Community Church — об этом позже рассказывал гитарист Кен Стортс. А вот с названием альбома всё оказалось сложнее. Джон Купер хотел назвать дебют Right Upside Yo Head — дерзко, в духе уличного сленга. Лейбл такое название отклонил.
К тому моменту у группы уже была демо-кассета из шести песен, записанная в том же году. Она называлась Right Upside Your Head, и на ней звучали треки, которые так и не попали в официальный релиз: Shovel и Darn Great Day остались только на демо. Зато Gasoline, Promise Blender и Boundaries перезаписали для альбома. А демо-трек Safe With Me превратился в Safe With You.
Продюсеры, треки и гранжевое звучание
Продюсировали запись Пол Эберсолд и Скидд Миллс. В итоге на альбом вошли 10 треков. Звучание — гранж с христианскими текстами: не самое очевидное сочетание для середины 90-х, когда гранж ассоциировался с отчаянием и мраком, а не с верой. Релиз вышел не только на привычном компакт-диске, но и на аудиокассете — для середины 90-х это было обычным делом. Позже альбом стал доступен и в стриминговых сервисах, так что сегодня его можно найти на Spotify. В базах вроде MusicBrainz и Discogs у пластинки есть собственные идентификаторы. Общая длительность пластинки составила 38 минут. Исполнительными продюсерами выступили Дэйна Ки и Патрик Скоулз, а мастерингом занимался Ларри Никс в Ardent Mastering в Мемфисе.
Лейбл не просто выпустил пластинку — альбом получил поддержку синглами. В 1997 году вышли четыре: I Can, Gasoline, Saturn и My Beautiful Robe. На три из них сняли клипы. Видео на I Can сделали прямо во время живого концерта, добавив кадры, где Джон Купер делится со зрителями своим свидетельством. В клипе на Gasoline он ползёт по земле под открытым небом — образ взывания к Богу. Cross Rhythms поставил альбому 8 из 10, а Jesusfreakhideout.com сначала оценил его в 4 звезды из 5, позже подняв оценку до 4.5. AllMusic оказался сдержаннее — 3 звезды.
Для Skillet это был единственный альбом с более чем одним музыкальным видео вплоть до шестого студийного релиза Comatose, вышедшего в 2006 году. У того альбома клипов было уже четыре. А тогда, в конце 90-х, группа только начинала — и сразу с амбиций, которые лейбл готов был поддерживать. Клип на Gasoline со временем получил вторую жизнь: его включили в сборник The Early Years (1996–2001), выпущенный в 2010 году. Туда же вошли и сами песни I Can, Gasoline и Saturn. А в 2012 году I Can и Gasoline попали ещё и в компиляцию The Platinum Collection.
Следующим шагом стал Hey You, I Love Your Soul, выпущенный в 1998 году. Но дебют остался тем моментом, где Skillet впервые показали, как звучит их версия христианского рока: шумная, искренняя, с гитарной тяжестью и текстами о вере. Название Right Upside Yo Head так и осталось в истории как несостоявшийся вариант.
Сегодня, спустя 30 лет, тот первый альбом — точка отсчёта для группы, которая со временем соберёт стадионы. Но в 1996-м всё было скромнее: три человека в студии, десять песен и лейбл, который решил, что пластинке нужно более простое имя.