Двое британцев пишут песни о прериях, ковбоях и железных дорогах, ещё ни разу не побывав в Америке. Элтон Джон и поэт Берни Топин сделали Tumbleweed Connection, третий студийный альбом Джона, таким, будто выросли в техасской пыли. А записали его в марте 1970 года на лондонской студии Trident. Релиз в Великобритании состоялся 30 октября 1970 года.
Воображаемая Америка и обложка
Продюсер Гас Даджен собрал запись, построенную на темах кантри, вестерна и американской культуры. Все песни написали Джон и Топин, кроме «Love Song» Лесли Данкан. Топин настаивал, что весь материал сочинили до первого визита в США. Америка альбома — воображаемая, собранная из книг, кино и пластинок. Обложка лишь усиливала эту игру с воображаемой Америкой. Съёмка проходила на железнодорожной станции Шеффилд-Парк в Суссексе, на линии Bluebell Railway — примерно в тридцати милях к югу от Лондона. Фотограф Иан Дигби-Оуэнс выбрал станцию XIX века, чтобы передать сельскую американскую концепцию, хотя место было чисто английским. Часть снимков для вкладыша сделали прямо внутри поезда.
При этом Джон называл Tumbleweed Connection одним из самых совершенных своих альбомов в лирическом и мелодическом плане. Неожиданное признание для пластинки, которая так и не получила синглов в США. Весь американский успех строился на самом альбоме, а не на радиохитах. Для нового артиста это был риск.
Черновики и ориентиры Топина
Базовые треки для трёх песен — «Come Down in Time», «Country Comfort» и «Burn Down the Mission» — записали ещё во время сессий предыдущего альбома. А в ходе работы появилась ранняя версия «Madman Across the Water» с гитаристом Миком Ронсоном. Позже песню перезаписали для отдельного альбома, но черновик с Ронсоном выходил на переизданиях Tumbleweed Connection. На Топина сильно повлиял альбом The Band «Music from Big Pink» и песни Робби Робертсона. Он также называл «El Paso» произведением, которое когда-то побудило его самого взяться за сочинение песен. Эти ориентиры слышны в сюжетности и персонажах Tumbleweed Connection.
Пластинка стала важной и для будущей концертной группы Джона. В песне «Amoreena» впервые вместе сыграли басист Ди Мюррей и барабанщик Найджел Олссон. Для Мюррея это было первое участие в альбоме Элтона Джона. Олссон до этого появился лишь на одном треке дебютной записи. Скоро они станут ритм-секцией, на которой держались лучшие годы артиста.
Чарты и золотой статус
В Британии альбом поднялся до второго места в чарте, в американском Billboard 200 — до пятого. В США запись получила золотой статус уже в марте 1971 года, а платиновый — в августе 1998-го. Для концептуальной пластинки без хит-синглов это выдающийся результат. В записи участвовали и музыканты группы Hookfoot, выходившей на том же лейбле DJM. Гитарист Калеб Куэй и барабанщик Роджер Поуп прежде уже играли на альбоме Empty Sky. Кроме того, пластинка дебютировала в Billboard's Top LPs на 28-м месте — необычно высокий старт для нового артиста того времени. Продолжительность пластинки — 46 минут. В Новой Зеландии сингл «Country Comfort» с би-сайдом «Love Song» добрался до 15-го места.
Самой живучей песней альбома оказалась «Burn Down the Mission». Она — единственный трек с Tumbleweed Connection, который Джон играл в прощальном туре Farewell Yellow Brick Road в 2022–2023 годах. Причём не как редкий гость сет-листа: композиция звучала каждый вечер. Не-сингл с третьей пластинки продержался в программе до самого конца карьеры.
Не-сингл с третьей пластинки продержался в программе до самого конца карьеры.
Так и вышло, что альбом о стране, которую его создатели не видели, стал одним из самых точных портретов той самой Америки. Джон и Топин не описывали реальные места — они строили миф. И этот миф оказался настолько убедительным, что «Burn Down the Mission» всё ещё горит на сцене.