Седьмой студийный альбом Мэрайи Кэри начинался с уверенного шага в новую для неё территорию. Певица, которая к тому моменту больше не нуждалась в представлении, пригласила продюсерский дуэт Jimmy Jam и Terry Lewis — продюсеров, известных по работе с крупнейшими поп-звёздами. Они заменили Уолтера Афанасьева, с которым Кэри работала годами. 27 октября 1999 года пластинка Rainbow вышла в США на лейбле Columbia Records.
Jay-Z в титрах «Heartbreaker»
Главной ставкой стал сингл «Heartbreaker». Впервые на лид-сингле Кэри значился другой артист — рэпер Jay-Z. Это было не просто гостевое участие: его имя впервые появилось в титрах лид-сингла. Такой шаг для поп-дивы уровня Кэри выглядел рискованно, но сработал. «Heartbreaker» стал четырнадцатым хитом номер один Кэри в Billboard Hot 100 и возглавил чарты Канады и Новой Зеландии.
Однако уже на этапе выбора третьего сингла начались трения. Кэри хотела видеть в этой роли «Can't Take That Away (Mariah's Theme)» — песню, задуманную как гимн о том, чтобы не позволять другим себя подавлять. Лейбл настаивал на более танцевальной вещи. Спор вышел за пределы переговорных комнат: певица публиковала на своём сайте сообщения о конфликте, Sony удаляла их, начинала переговоры, и в итоге песня вышла с ограниченным промо и не попала в официальный американский чарт. Параллельно Кэри записала кавер на песню Фила Коллинза «Against All Odds (Take a Look at Me Now)» с группой Westlife, и эта версия достигла первого места в Ирландии и Великобритании. Ещё одной заметной работой стала «After Tonight», написанная совместно с Дайан Уоррен и Дэвидом Фостером.
Вторая строчка и платина
Этот конфликт был не просто рабочим эпизодом. Он показал, как устроена власть в большой поп-музыке: даже артистка с четырнадцатью хитами номер один не всегда получает последнее слово. При этом альбом вовсе не провалился. Rainbow дебютировал на втором месте Billboard 200 с продажами 323 000 копий за первую неделю, а через месяц получил тройную платину от RIAA.
Второе место в чарте стало для Кэри неожиданным рубежом. Это был первый не-праздничный студийный альбом певицы со времён Emotions, не достигший первой строчки в США. Rainbow остановился на второй строчке, хотя два сингла с альбома всё же стали хитами номер один в Billboard Hot 100.
Хиты номер один и Joe
Среди них — «Thank God I Found You», записанная с R&B-певцом Joe и бойз-бэндом 98 Degrees. Эта песня возглавила Billboard Hot 100. Rainbow стал седьмым подряд студийным альбомом певицы, породившим хотя бы один хит номер один, — но впервые за много лет сам альбом остановился на второй строчке.
Мировые продажи пластинки оцениваются в восемь миллионов копий. Для большинства артистов это была бы вершина карьеры, но в контексте Кэри цифра выглядела скромнее: для артистки её масштаба это был сдержанный результат. Rainbow зафиксировал момент, когда её коммерческая магия начала давать сбои — не критичные, но заметные.
Спор вокруг «Can't Take That Away (Mariah's Theme)» остался в истории как один из первых публичных конфликтов Кэри с лейблом. Альбом, который должен был показать её гибкость в работе с новыми продюсерами и рэперами, в итоге запомнился и как точка, где лейбл впервые жёстко настоял на своём. На альбоме есть и более личные вещи: песня «Petals» написана под влиянием конфликта с сестрой Элисон, и Кэри называет эти тексты самыми честными в своей карьере. В этой песне она поёт в нижнем регистре с придыханием.
Через двадцать семь лет Rainbow звучит как альбом переходного периода: хип-хоп-гости, проверенные баллады, проверенные баллады и хип-хоп-гости. Но его главная история — не про песни, а про границы контроля. Мэрайя Кэри, привыкшая побеждать, впервые столкнулась с ситуацией, где её желание не стало решающим.